Das NASA/ESA Hubble-Weltraumteleskop hat ein lebendiges Zeitraffer-Video veröffentlicht, das R Aquarii zeigt, einen symbiotischen Binärstern, der sich etwa 700 Lichtjahre von der Erde im Sternbild Wassermann befindet. Dieses Sternsystem besteht aus einem weißen Zwerg und einem roten Riesen, umgeben von einer dynamischen Nebel.
R Aquarii, der nächstgelegene symbiotische Stern zur Erde, ist seit der Zeit von Edwin Hubble Gegenstand von Studien und hilft Astronomen, die Mechanismen zu verstehen, die solche Systeme antreiben. Der Stern durchläuft gewaltsame Eruptionen, die massive Filamente leuchtenden Gases ausstoßen und veranschaulichen, wie das Universum die Produkte der Kernenergie, die tief in den Sternen entstehen, umverteilt.
Der rote Riese in diesem Binärsystem ist als Mira-Variable klassifiziert und über 400 Mal größer als die Sonne. Er pulsiert und variiert in der Helligkeit um den Faktor 750 über einen Zeitraum von etwa 390 Tagen und erreicht an seinem Höhepunkt fast 5.000 Mal die Helligkeit unserer Sonne. Der weiße Zwerg, in einem 44-jährigen Orbit, siphoniert Wasserstoffgas von dem roten Riesen, was zu explosiven Kernfusionsereignissen führt, die als Nova bekannt sind.
Diese Prozesse sind bedeutend, da sie zur Anreicherung des interstellaren Mediums mit schwereren Elementen wie Kohlenstoff, Stickstoff und Sauerstoff beitragen, die für die Planetenbildung und das Leben essenziell sind. Die Beobachtungen von Hubble liefern wichtige Einblicke in die dynamische Natur solcher Binärsysteme und deren Rolle im kosmischen Lebenszyklus.