Die Europa Clipper-Sonde der NASA wurde am 14. Oktober 2024 erfolgreich mit einer Falcon Heavy-Rakete von SpaceX vom Kennedy Space Center in Florida gestartet. Die Mission zielt darauf ab, das Potenzial für Leben unter der eisigen Oberfläche von Europa, einem der Monde Jupiters, zu untersuchen.
Der Start erfolgte um 12:06 Uhr EDT und markiert den Beginn einer 1,8 Milliarden Meilen langen Reise zu Jupiter, wobei die Sonde voraussichtlich im April 2030 in den Orbit eintreten wird. Die Clipper wird 49 enge Überflüge von Europa durchführen, das angeblich einen globalen Unter-Ozean beherbergt.
Projektwissenschaftler Robert Pappalardo betonte das Ziel der Mission: "Wir wollen herausfinden, ob Europa das Potenzial hat, einfaches Leben im tiefen Ozean unter seiner Eisschicht zu unterstützen." Die Sonde ist mit neun fortschrittlichen Instrumenten ausgestattet, die entwickelt wurden, um die Oberflächen- und Untergrundmerkmale von Europa zu analysieren.
Ursprünglich für den 10. Oktober geplant, wurde die Mission aufgrund des Hurrikans Milton und eines anschließenden technischen Problems verschoben. Der vollständig verbrauchte Modus der Falcon Heavy war notwendig, um sicherzustellen, dass die Clipper ihr Ziel erreicht, was das erste Mal markiert, dass alle drei Booster der ersten Stufe ohne Rückgewinnung verwendet wurden.
Die Trajektorie der Clipper umfasst Schwerkraftassistenten von Mars und Erde, um an Geschwindigkeit zu gewinnen, wobei die ersten wissenschaftlichen Beobachtungen für Mai 2031 geplant sind. Die Mission soll bis September 2034 dauern und mit einem kontrollierten Abstieg auf Ganymed enden, um eine Kontamination Europas zu verhindern.
Die Europa Clipper-Sonde der NASA stellt einen bedeutenden Schritt in der Astrobiologie dar, indem sie eisige Welten erforscht, die möglicherweise Bedingungen bieten, die für Leben jenseits der Erde geeignet sind.