Die NASA hat einen überarbeiteten Ansatz für ihr Mars Sample Return-Programm vorgestellt, der darauf abzielt, die Chancen zu erhöhen, marsianische Gesteins- und Sedimentproben erfolgreich zur Erde zu bringen. Die Agentur wird gleichzeitig zwei verschiedene Landungsarchitekturen verfolgen, um Wettbewerb und Innovation zu fördern und Kosteneinsparungen sowie Zeitersparnisse zu erzielen.
Das Ziel des Programms ist es, das Verständnis des Universums zu vertiefen und festzustellen, ob der Rote Planet jemals Leben unterstützt hat. Ein endgültiges Programmdesign wird in der zweiten Hälfte des Jahres 2026 erwartet.
NASA-Administrator Bill Nelson betonte die Bedeutung dieser Dual-Path-Strategie und sagte: „Diese Proben haben das Potenzial, unser Verständnis von Mars, unserem Universum und letztlich von uns selbst zu verändern.”
Im September 2024 akzeptierte die NASA 11 Studien aus verschiedenen Quellen zu den besten Methoden für die Rückführung marsianischer Proben. Ein spezielles Überprüfungsteam wird diese Studien bewerten und eine primäre Architektur für die Mission empfehlen, einschließlich Kostenschätzungen und Zeitplänen.
Nicky Fox, Leiterin der Wissenschaftsmission der NASA, bemerkte: „Wir wollen sie so schnell wie möglich zurückbringen, um sie in modernen Einrichtungen zu studieren.” Die Mars Sample Return-Initiative wird voraussichtlich Einblicke in die geologische Geschichte des Planeten und die Entwicklung seines Klimas bieten und die zukünftige menschliche Erkundung des Mars vorbereiten.
Die NASA prüft zwei potenzielle Landemethoden: eine, die bestehende Designs für Eintritt, Abstieg und Landung nutzt, wie die Sky-Crane-Technik, die in früheren Missionen verwendet wurde, und eine andere, die neue kommerzielle Technologien nutzt.
Die Landungsplattform der Mission wird eine kleinere Version des Mars Ascent Vehicle enthalten, mit einem radioisotopenbasierten Energiesystem, um die Funktionalität während der marsianischen Staubstürme sicherzustellen. Der umkreisende Probenbehälter wird 30 Probenröhren enthalten, die vom Perseverance-Rover gesammelt wurden, wobei ein neu gestaltetes Ladesystem die planetare Sicherheit verbessert.
Beide Missionsoptionen sind auf ein Erfassungs- und Rückführungssystem angewiesen, das an Bord des Earth Return Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) installiert ist, um den umkreisenden Probenbehälter in der Marsumlaufbahn zu sichern. Die ESA prüft derzeit den vorgeschlagenen Plan der NASA.