Die NASA-Sonde Europa Clipper, die am 14. Oktober gestartet wurde, ist auf dem Weg zur Untersuchung des eisigen Jupitermonds Europa, von dem angenommen wird, dass er einen unterirdischen Ozean beherbergt. Die Mission wurde vom Kennedy Space Center in Florida mit einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete gestartet. Derzeit hat die Sonde 20 Millionen Kilometer von der Erde zurückgelegt und bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von 35 Kilometern pro Sekunde relativ zur Sonne.
Beamte der NASA erklärten: "Europa Clipper ist die größte Sonde, die die NASA jemals für eine planetare Mission entwickelt hat." Die Sonde wird eine Strecke von 2,9 Milliarden Kilometern zurücklegen, um Jupiter zu erreichen, und 2030 eine Reihe von 49 Überflügen beginnen, um Daten über das Potenzial des Mondes zur Unterstützung von Leben zu sammeln.
Nach dem Start hat die Sonde erfolgreich ihre riesigen Solarpaneele ausgefahren, die die Länge eines Basketballfeldes haben, um Sonnenenergie für ihre Reise und wissenschaftlichen Untersuchungen im Jupitersystem zu sammeln. Kürzlich wurde auch der Einsatz des Magnetometerarms und mehrerer Radarantennen abgeschlossen.
Das Magnetometer, das 8,5 Meter lang ist, wurde aus einem Behälter, der am Körper der Sonde montiert ist, entfaltet. Sensoren, die mit dieser Ausrüstung verbunden sind, bestätigten den erfolgreichen Einsatz. Sobald die Sonde Jupiter erreicht, wird das Magnetometer das Magnetfeld um Europa messen, was den Wissenschaftlern hilft, die Existenz des Ozeans unter der eisigen Kruste des Mondes zu bestätigen und seine Tiefe und Salinität zu bewerten.
Das Radarinstrument umfasst vier Hochfrequenzantennen, die sich von den Solarpaneelen erstrecken und jeweils 17,6 Meter lang sind, sowie acht rechteckige sehr hochfrequente Antennen, die jeweils 2,76 Meter lang sind. Ingenieurdaten, die von der Sonde zurückkommen, ermöglichen es dem Missionsteam, die Leistung der Ausrüstung zu bewerten.
Jordan Evans, Projektleiter der Europa Clipper-Mission am Jet Propulsion Laboratory der NASA, bemerkte: "Dies ist eine aufregende Zeit für die Sonde, da wir diese kritischen Einsätze abschließen. Ein Großteil der Arbeit des Teams besteht jetzt darin, kleine, interessante Details in den Daten zu verstehen, die unser Verständnis des Verhaltens der Sonde vertiefen. Es ist wirklich erfreulich, diesen Fortschritt zu sehen."
Das Team wird weiterhin Geräteprüfungen durchführen, wobei sieben weitere Instrumente in einer Reihe von Tests, die für Dezember und Januar geplant sind, aktiviert werden sollen.
Um Jupiter zu erreichen, wird die Sonde mehrere gravitative Assistenzmanöver durchführen, indem sie um den Mars und dann erneut um die Erde fliegt. Diese Manöver ermöglichen es der Sonde, die Gravitationskräfte der Planeten zu nutzen, um Geschwindigkeit zu gewinnen und ihre Flugbahn zu ändern.
Die erste gravitative Assistenz um den Mars ist für den 1. März 2025 geplant, wenn die Wissenschaftler mehrere Tests am Radarinstrument durchführen und den Wärmebildsensor der Sonde aktivieren, um mehrfarbige Bilder von Mars aufzunehmen. Anschließend wird die Sonde im Dezember 2026 in der Nähe der Erde vorbeifliegen, um sich weiter in Richtung Jupiter zu beschleunigen und diese letzte gravitative Assistenz zur Kalibrierung des Magnetometers und zur Messung des Magnetfeldes unseres Planeten zu nutzen.