Wissenschaftler haben das Gesicht eines längst verlorenen menschlichen Vorfahren rekonstruiert, der als "Dragon Man" bezeichnet wird und der eine entscheidende Rolle in der Evolution unserer Art gespielt haben soll. Der Harbin-Schädel, ein 150.000 Jahre altes menschliches Fossil, das 1933 in China entdeckt wurde, diente als Grundlage für diese faszinierende Rekonstruktion.
Der Paleo-Künstler John Gurche, bekannt für seine hyperrealistischen Skulpturen, rekonstruierte das Gesicht dieses alten Hominiden mithilfe einer Plastikreplica des Harbin-Schädels. Der Prozess umfasste eine detaillierte Analyse der Proportionen und der Knochenstruktur, wie das Verhältnis zwischen Augen- und Augenhöhlengröße, ein Merkmal, das sowohl bei afrikanischen Affen als auch bei modernen Menschen vorkommt. Gurche überlagerte Muskeln auf dem Schädel und nutzte die von der Kaubewegungen hinterlassenen Markierungen, um die Gesichtsform zu schätzen. Das Ergebnis ist ein realistisches und wissenschaftlich fundiertes Bild, das einen wichtigen Schritt im Verständnis der Denisovaner markiert.
Der Harbin-Schädel wurde während der Arbeit eines Arbeiters in Harbin, China, im Jahr 1933 entdeckt, aber er versteckte ihn zum Schutz in einem Brunnen. Erst 2018 wurde das Fossil wiederentdeckt, als der Arbeiter, auf seinem Sterbebett, die Geschichte seinem Enkel offenbarte. Der hervorragend erhaltene Schädel hat ähnliche Maße wie ein moderner Mensch, weist jedoch markante Merkmale wie einen breiteren Mund und eine ausgeprägtere Stirn auf.
Obwohl es keine direkten genetischen Beweise gibt, die bestätigen, dass das Fossil den Denisovanern gehört, deuten morphologische Ähnlichkeiten mit anderen Funden, wie einem Kiefer aus der Xiahe-Höhle auf dem tibetischen Plateau, auf diese Zugehörigkeit hin. Der Kiefer, der auf 160.000 Jahre datiert wurde, wurde als Denisovaner identifiziert, indem fortschrittliche Techniken verwendet wurden, die die fossilen Proteine in Abwesenheit von lebensfähiger DNA analysieren.
Denisovaner lebten zwischen 200.000 und 25.000 Jahren und breiteten sich über verschiedene Regionen aus, einschließlich Südostasien, Sibirien und Ozeanien. Ihre DNA, die erstmals 2010 aus einem 60.000 Jahre alten Fingerknochen, der in der Denisova-Höhle gefunden wurde, sequenziert wurde, wurde in signifikanten Anteilen in modernen Populationen aus Papua-Neuguinea und anderen Regionen identifiziert. Forscher glauben, dass die genetische Vermischung zwischen Denisovanern und Homo sapiens zur Anpassung moderner Menschen an neue Umgebungen, wie die hohen Höhen des tibetischen Plateaus, beigetragen hat.
Dennoch sind Denisovaner-Fossilien äußerst selten, was die Forschung erschwert. Im Gegensatz zu Neandertalern, von denen es Hunderte von Fossilresten gibt, sind Denisovaner nur durch einige Knochen und Zahnfragmente vertreten. Der Harbin-Schädel, der als das vollständigste je entdeckte Denisovaner-Fossil gilt, bietet eine einzigartige Gelegenheit, diesen Zweig des menschlichen Stammbaums näher zu untersuchen.
Trotz der Fortschritte bleiben viele Fragen unbeantwortet. Wie gelang es den Denisovanern, solch große Entfernungen von Sibirien bis Ozeanien zurückzulegen? Und warum verschwanden sie trotz enger Interaktionen mit Homo sapiens? Forscher betonen, dass weitere Entdeckungen notwendig sind, um die Geschichte dieser rätselhaften Vorfahren vollständig zu enthüllen.