Neandertaler bewohnten über Jahrtausende Eurasien und passten sich extremen Bedingungen an, bevor sie vor etwa 40.000 Jahren ausstarben. Neueste genetische Studien haben einen bisher unerforschten Faktor für ihr Verschwinden aufgedeckt: ihre Blutgruppe.
Forschungen, die Genome von Individuen aus dem Zeitraum von 120.000 bis 20.000 Jahren analysierten, zeigen, dass Neandertaler eine seltene Blutgruppe besaßen, die für ihre Neugeborenen tödlich gewesen sein könnte. Die in Nature veröffentlichten Ergebnisse deuten darauf hin, dass dieser Faktor ein kritisches Hindernis für ihr Überleben und ihre Fortpflanzung darstellen könnte.
Menschenblut wird anhand der Präsenz von Proteinen und Zuckern auf den roten Blutkörperchen klassifiziert. Das bekannteste System ist ABO, jedoch gibt es andere weniger untersuchte Klassifikationssysteme, die die Gesundheit und Blutkompatibilität beeinflussen können. Eines dieser Systeme ist der Rh-Faktor, der bestimmt, ob eine Person Rh-positiv oder -negativ ist. Wissenschaftler haben eine seltene RhD-Variante bei Neandertalern identifiziert.
„Neandertaler haben eine Rh-Blutgruppe, die bei modernen Menschen sehr selten ist“, erklärte Stéphane Mazières, Genetiker an der Universität Aix-Marseille und Hauptautor der Studie. Diese Blutcharakteristik war inkompatibel mit der der Denisova-Menschen und frühen Homo sapiens, was darauf hindeutet, dass jede Kreuzung zwischen diesen Gruppen gesundheitliche Probleme bei der Nachkommenschaft verursachen könnte.
Ein großes Risiko, das mit dieser Inkompatibilität verbunden ist, ist die hämolytische Erkrankung des Neugeborenen (HDN), die auftritt, wenn eine Rh-negative Mutter ein Rh-positives Baby trägt, was dazu führt, dass ihr Immunsystem die roten Blutkörperchen des Fötus angreift. Heute wird diese Erkrankung mit Rh-Immunglobulin behandelt, jedoch gab es vor 100.000 Jahren keine Lösung.
Die Analyse der Blutvielfalt bei 14 Neandertalern und 22 alten Homo sapiens ergab, dass die Variabilität der Blutgruppe bei Neandertalern über mehr als 100.000 Jahre unverändert blieb. Im Gegensatz dazu entwickelten moderne Menschen eine Vielfalt von Blutallelen, die ihre Expansion aus Afrika und Anpassung an neue Umgebungen erleichterten.
„In jedem Fall von Inzucht zwischen einer neandertalerischen Frau und einem Homo sapiens oder Denisovaner Mann gibt es ein hohes Risiko für die hämolytische Erkrankung des Neugeborenen“, bemerkte Mazières. Diese Krankheit könnte zu schwerer Gelbsucht, schwerer Anämie, Gehirnschäden oder sogar zum Tod führen und die Überlebensrate von Säuglingen drastisch senken.
Dieses Problem, zusammen mit anderen Faktoren wie der Konkurrenz mit Homo sapiens, Klimaveränderungen und Ressourcenverknappung, könnte für die Neandertaler unüberwindbare Hindernisse dargestellt haben. Die Unfähigkeit ihrer Populationen, sich schnell genug zu erneuern, könnte sie zur Ausrottung verurteilt haben.
Während die Neandertaler in einem Zyklus geringer genetischer Variabilität und Fortpflanzungsprobleme gefangen blieben, entwickelten Homo sapiens neue Anpassungen in ihren Blutkörperchen. Studien zeigen, dass die Diversifizierung der Blutallele kurz nach dem Verlassen Afrikas stattfand, möglicherweise im Persischen Hochland, zwischen 70.000 und 45.000 Jahren.
Mazières schlug vor, dass dieser Prozess möglicherweise durch demografische Expansion und Anpassung an neue Umgebungen vorangetrieben wurde. „Meine erste Idee war, dass es auf eine demografische Expansion zurückzuführen war“, kommentierte er. „Dann haben wahrscheinlich die neuen Umgebungen Eurasiens geholfen, diese Veränderungen über Generationen hinweg aufrechtzuerhalten.“
Diese Entdeckung über die Blutgruppen der Neandertaler bietet eine neue Perspektive auf ihr Verschwinden. Es war nicht nur der Druck von Homo sapiens oder das Klima, das ihr Schicksal bestimmte, sondern auch ein interner Faktor, der in ihrer eigenen Biologie verankert war.