Ein fossiler Kieferknochen, der 2008 vor der Küste Taiwans gefunden wurde, wurde als zu einem Denisova-Mann gehörig identifiziert. Die in einer *Science*-Journal-Veröffentlichung detaillierte Entdeckung erweitert die bekannte geografische Verbreitung dieser ausgestorbenen Homininengruppe über Sibirien und Tibet hinaus in die wärmeren, feuchteren Regionen Ostasiens.
Das Fossil wurde ursprünglich von einem Fischer etwa 25 km vor der Westküste Taiwans gefangen, in einem Gebiet, das während des Pleistozäns, als der Meeresspiegel niedriger war, Teil des Festlandes war. Der Fischer verkaufte den Kieferknochen an einen Antiquitätenhändler, von dem er später von einem Bürger erworben wurde, der ihn dem Nationalmuseum für Naturwissenschaften in Taiwan spendete.
Unter der Leitung des physischen Anthropologen Takumi Tsutaya von der Sokendai University of Advanced Studies in Japan und Forschern der Universität Kopenhagen wurde eine paläoproteomische Analyse des Fossils durchgeführt. Diese Analyse von Proteinen aus dem Kieferknochen und dem Zahnschmelz identifizierte über 4.200 Aminosäurereste, darunter zwei für Denisova-Menschen spezifische Varianten. Die Datierung des Fossils datiert es auf ein Alter zwischen 10.000 und 190.000 Jahren.
Das Team beobachtete auch eine Kieferstruktur, die der des bestätigten tibetischen Denisova-Exemplars ähnelt, die durch einen dicken, niedrigen Körper mit großen Molaren und robusten Wurzelstrukturen gekennzeichnet ist. Die Forscher vermuten, dass diese Merkmale charakteristisch für die Denisova-Linie waren, möglicherweise spezifisch für Männer. Diese Entdeckung unterstützt die Vorstellung, dass zwei Homininengruppen, Denisova-Menschen und Neandertaler, im Mittel- und Spätpleistozän in Eurasien koexistierten. Neandertaler hatten kleine Zähne mit hohen Kiefern, im Gegensatz zur Denisova-Kieferstruktur.
Die Denisova-Menschen blieben bis 2010 weitgehend unbekannt, als in der Denisova-Höhle in Sibirien ein Fingerknochenfragment entdeckt wurde. Genetisches Material, das aus Fossilien und dem Boden innerhalb der Höhle extrahiert wurde und 200.000 Jahre zurückreicht, bestätigte die Existenz dieses Homininen. Vor diesem taiwanesischen Kieferknochen beschränkten sich die direkten Beweise für Denisova-Menschen außerhalb Sibiriens auf das tibetische Plateau, wo ein Kieferknochen und eine Rippe gefunden wurden, die 160.000 Jahre alt sind. Ein Zahn, der in einer Höhle in Laos gefunden wurde, wurde ebenfalls einem Denisova-Kind zugeschrieben, obwohl die molekulare Bestätigung noch aussteht. Die Entdeckung in Taiwan unterstreicht die Anpassungsfähigkeit der Denisova-Menschen an unterschiedliche Klimazonen und Gelände.