Am 29. Januar 2025 unterzeichnete die Europäische Weltraumorganisation (ESA) während der Europäischen Weltraumkonferenz in Brüssel, Belgien, eine Startvereinbarung für ihre wissenschaftliche Mission Plato (PLAnetary Transits and Oscillations of stars). ESA-Direktorin für Wissenschaft, Carole Mundell, Direktor für Transport im Weltraum, Toni Tolker-Nielsen, und der Chief Commercial Officer von Arianespace, Steven Rutgers, nahmen an der formellen Vereinbarung teil.
Plato zielt darauf ab, potenziell bewohnbare Planeten zu identifizieren, die Sterne ähnlich der Sonne umkreisen, und wird detaillierte Studien von Tausenden von Exoplaneten durchführen, wobei der Fokus auf erdähnlichen Planeten liegt.
Die Mission soll Ende 2026 mit einer Ariane-6-Rakete mit zwei Boostern vom europäischen Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana gestartet werden. Sie wird in eine Umlaufbahn um den Lagrange-Punkt L2 zwischen Sonne und Erde gebracht, etwa 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt.
Toni Tolker-Nielsen betonte: „Dies ist die erste wissenschaftliche Mission, die unsere neue Rakete Ariane 6 starten wird“, und hob die Bedeutung dieser Mission als neues Ziel für die schwere Trägerrakete hervor.
Carole Mundell hob die Zuverlässigkeit von Arianespace bei der Durchführung von ESA-Wissenschaftsmissionen im tiefen Weltraum hervor und erklärte: „Es ist selbstverständlich, Plato mit Europas neuester Rakete zu starten, da wir überzeugt sind, dass sie unser Raumfahrzeug genau dorthin bringen wird, wo es sein muss.“