Neue Forschungen zeigen, dass einige Weiße Zwerge, Überreste von sonnenähnlichen Sternen, Planeten beherbergen könnten, die in der Lage sind, Wasser und möglicherweise Leben zu erhalten. Diese Studie untersucht das Schicksal von Planeten während der Übergangsphase ihres Wirtssterns von der Hauptreihe zu einem roten Riesen und schließlich zu einem Weißen Zwerg.
Wissenschaftler modellierten die Veränderungen in der Helligkeit und Masse von sonnentypischen Sternen, die Planetenbahnen und den Wassergehalt während der Evolution des Sterns. Es wurde festgestellt, dass Planeten, die zu Beginn dieser Übergangsphase in der habitablen Zone liegen, in der Regel ihre Ozeane verlieren, entweder weil sie von dem sich ausdehnenden Stern verschlungen werden oder so stark erhitzt werden, dass das Wasser schnell verdampft.
Planeten, die mehr als zwei astronomische Einheiten (AE) vom Stern entfernt sind, könnten jedoch während dieser Veränderungen einen Teil ihres Wassers behalten. Insbesondere solche, die in Entfernungen von mindestens 10 AE beginnen—ähnlich der heutigen Umlaufbahn des Saturn—könnten einen signifikanten Teil ihres ursprünglichen Wassers, bis zu drei Viertel, erhalten.
Wenn der Stern zu einem Weißen Zwerg wird, könnten entfernte Planeten einfrieren, und ihre Bahnen könnten sich aufgrund der reduzierten Masse des Sterns ausdehnen. Diese Bahnausdehnung könnte zu Instabilitäten führen, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass zwei Planeten nahe beieinander vorbeifliegen, wobei einer näher zum Weißen Zwerg gezogen werden könnte.
Wenn ein Planet in die habitable Zone migriert, könnte er Bedingungen erleben, die flüssiges Wasser ermöglichen. Die Forscher stellten fest, dass, wenn diese Migration kurz nach der Bildung des Weißen Zwergs erfolgt, starke ultraviolette Strahlung die Atmosphäre und die Ozeane des Planeten verdampfen könnte. Umgekehrt, wenn die Migration drei Milliarden Jahre oder mehr nach der Bildung des Weißen Zwergs erfolgt, könnte die schwächere ultraviolette Strahlung es den Ozeanen ermöglichen, zu bestehen.
Obwohl dieses Szenario eine Reihe glücklicher, zufälliger Ereignisse erfordert, wirft es die Möglichkeit auf, dass bewohnbare Planeten um Weiße Zwerge existieren könnten.