Astronomen haben einen Exoplaneten, L 98-59 d, entdeckt, der möglicherweise eine Atmosphäre aufweist, die durch Schwefeldioxid und Schwefelwasserstoff gekennzeichnet ist, Gase, die mit unangenehmen Gerüchen nach faulen Eiern und verbrannten Streichhölzern assoziiert sind. Diese Entdeckung, veröffentlicht in den The Astrophysical Journal Letters am 1. November, deutet darauf hin, dass der Planet eine geschmolzene oder vulkanische Oberfläche haben könnte.
Der etwa 35 Lichtjahre entfernte L 98-59 d wird als Supererde klassifiziert, die etwas größer und schwerer als die Erde ist. Mit dem James-Webb-Weltraumteleskop, einer Zusammenarbeit zwischen NASA und den europäischen und kanadischen Raumfahrtbehörden, beobachteten Forscher den Planeten, der einen roten Zwergstern umkreist.
Wenn dies durch weitere Studien bestätigt wird, würde L 98-59 d der kleinste bekannte Exoplanet mit einer Atmosphäre werden. Die Hauptautorin Agnibha Banerjee bemerkte den auffälligen Kontrast zwischen der Atmosphäre dieses Planeten und denen der Gesteinsplaneten in unserem Sonnensystem, die typischerweise mehr Wasserdampf und Kohlendioxid enthalten.
Rote Zwerge, die häufigsten Sterne in der Milchstraße, stellen einzigartige Herausforderungen für planetare Atmosphären aufgrund ihrer gewalttätigen stellarer Strahlung dar. Das Forschungsteam verwendete die Transmissionsspektroskopie, um die Atmosphäre zu analysieren, indem es das durch sie gefilterte Sternenlicht untersuchte und fehlende Lichtwellenlängen identifizierte, um die molekulare Zusammensetzung zu bestimmen.
Die aktuellen Daten basieren auf einer einzigen Beobachtung des Transits des Planeten über seinen Stern, was zu gewisser Unsicherheit bei der atmosphärischen Interpretation führt. Banerjee erkannte an, dass das Team die Hypothese der Atmosphäre leicht bevorzugt, gegenüber der Möglichkeit einer Kontamination durch stellare Flecken.
Obwohl der Exoplanet für Leben unbewohnbar erscheint, weckt seine potenzielle vulkanische Aktivität interessante Möglichkeiten. Die Forscher spekulieren, dass L 98-59 d Ähnlichkeiten mit dem Jupitermond Io teilen könnte, der für seine intensive vulkanische Aktivität bekannt ist, die durch gravitative Wechselwirkungen beeinflusst wird.
Néstor Espinoza, ein Mitautor, leitet eine umfassendere Studie mit dem Webb-Teleskop, um felsige Exoplaneten, die rote Zwerge umkreisen, zu erkunden, mit dem Ziel, die Anwesenheit von Atmosphären in diesen fernen Welten zu bestimmen. Erste Ergebnisse zeigen erhebliche Mengen an Schwefelwasserstoff in der Atmosphäre von L 98-59 d, was auf eine einzigartige Umgebung hindeutet.