Die Antarktis, heute als der kälteste und abgelegenste Kontinent der Erde bekannt, war einst eine lebendige Landschaft. Vor etwa 100 Millionen Jahren, während der Kreidezeit, war die Antarktis Teil des Superkontinents Gondwana, der durch gemäßigte und tropische Wälder geprägt war.
Fossilisierte Blätter und versteinertes Holz deuten darauf hin, dass Koniferen- und riesige Farnwälder in dieser Region gediehen, die eine Vielzahl von Arten, darunter Dinosaurier und Meeresreptilien, beherbergten.
Der Niedergang dieses grünen Paradieses begann vor etwa 50 Millionen Jahren im Eozän, als Gondwana zerbrach und die Antarktis am geografischen Südpol isoliert wurde. Die Öffnung der Drake-Passage erleichterte ozeanische Strömungen, die den Kontinent thermisch isolierten und seine Abkühlung beschleunigten.
Vor 34 Millionen Jahren, während des Oligozäns, begannen sich permanente Eisschichten zu bilden, was das Ende der üppigen Ökosysteme markierte und die Antarktis in die eisige Wüste verwandelte, die wir heute kennen.
Paleontologische Entdeckungen, einschließlich der Fossilien des fleischfressenden Dinosauriers Cryolophosaurus, bieten Einblicke in die Klimaverhältnisse des Kontinents in der Vergangenheit. Fossilisierte Pflanzen deuten auf die Existenz von antarktischen Buchen- und Kiefernwäldern hin, die entscheidend für das Verständnis der evolutionären Anpassungen an klimatische Veränderungen sind.
Die Untersuchung des prähistorischen Antarktis bietet wertvolle Lektionen über den Klimawandel. Der Übergang von einem grünen Kontinent zu einer eisigen Weite zeigt, wie Konzentrationen von Treibhausgasen und ozeanische Zirkulation das Klima der Erde drastisch verändern können.
Während die globale Erwärmung das Schmelzen der Antarktis beschleunigt, dient das Verständnis dieser Prozesse als Warnung für zukünftige Klimafolgen.