Eine kürzliche Entdeckung in den Tiefen der evolutionären Geschichte hat die Existenz der kleinsten bekannten Katzenart enthüllt, die vor 300.000 Jahren auf der Erde lebte. Identifiziert anhand eines Kieferfragments, das in einem archäologischen Fundort in der Huanglongdong-Höhle in China gefunden wurde, bietet diese neue Katzenart, genannt Prionailurus kurteni, einen seltenen Einblick in die prähistorische Vielfalt.
Die Ergebnisse, veröffentlicht in der Zeitschrift Annales Zoologici Fennici, basieren auf einem fossilisierten Unterkieferfragment mit zwei gut erhaltenen Zähnen. Diese winzige Katze wog etwa 1 Kilogramm und maß zwischen 35 und 50 Zentimetern in der Länge, was sie zum ältesten Vorfahren der Schwarzfußkatze Felis nigripes und der rostgescheckten Katze Prionailurus rubiginosus macht, die im Sri Lanka vorkommt.
Laut dem Forscher Qigao Jiangzuo vom Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie war Prionailurus kurteni deutlich kleiner als eine moderne Hauskatze und konnte sogar als Erwachsener in die Handfläche passen. Jiangzuo bemerkte: „Diese Katze war eindeutig kleiner als eine Hauskatze, aber auch furchterregender.“
Fossilien von Leopardenkatzenvorfahren sind selten, da diese Tiere in Wäldern lebten, wo die Knochen schnell verrotten. Diese Katze lebte jedoch wahrscheinlich bereits mit den frühen Menschen zusammen und durchsuchte Ratten und Mäuse, die sich von menschlichen Essensresten ernährten. Diese indirekte Koexistenz deutet auf eine interessante Verbindung zwischen Menschen und prähistorischen Katzen hin.
Die Huanglongdong-Höhle, bekannt für ihre prähistorischen menschlichen Überreste, spielte eine entscheidende Rolle bei der Erhaltung des Fossils von Prionailurus kurteni. Ihre einzigartigen Bedingungen ermöglichten die Erhaltung eines Tieres, das in Waldgebieten lebte und aufgrund der schnellen Zersetzung der Knochen nur wenige Spuren hinterlassen hätte.
Derzeit umfasst die Gattung Prionailurus fünf lebende Arten, die in den Wäldern Südostasiens vorkommen. Diese Entdeckung beleuchtet nicht nur die Geschichte der kleinen Katzen, sondern eröffnet auch neue Forschungsansätze. Wissenschaftler planen, die Studien zu Katzenfossilien in China und darüber hinaus zu erweitern, um die Ursprünge und Diversifizierung der Familie der Felidae nachzuvollziehen.