Eine neue Studie, die am 4. April 2025 in *Science* veröffentlicht wurde, zeigt, dass Bonobos (Pan paniscus) Kompositionalität aufweisen, ein linguistisches Merkmal, das bisher als einzigartig für den Menschen galt. Forscher der Universität Zürich und der Harvard University analysierten Hunderte von Stunden an Aufnahmen aus einem Reservat in der Demokratischen Republik Kongo.
Kompositionalität ist die Fähigkeit, linguistische Elemente zu größeren, komplexeren Strukturen zu kombinieren, um vielfältige Bedeutungen zu erzeugen. Die Studie identifizierte eine nicht-triviale Kompositionalität in Bonobo-Vokalisationen, bei denen die Bedeutung des Ganzen durch voneinander abhängige Teile gebildet wird. Dies steht im Gegensatz zur trivialen Kompositionalität, bei der die Elemente unabhängig sind.
Forscher, darunter Mélissa Berthet, Simon Townsend und Martin Surbeck, nahmen über 700 Bonobo-Vokalisationen auf und analysierten sie, wobei sie den Kontext jeder Vokalisation notierten, einschließlich Aktivitäten, Ort, Begleiter und nahegelegene Elemente. Dies ermöglichte es ihnen, ein „Wörterbuch“ der Bonobo-Laute zu erstellen. Anschließend verwendeten sie eine mathematische Methode aus der menschlichen Linguistik, um zu analysieren, wie häufig verschiedene Laute zusammen auftraten.
Die Analyse ergab Kompositionalität in mindestens vier Kombinationen. Zum Beispiel schien ein hoher Hoot („Achte auf mich“) in Kombination mit einem tiefen Hoot („Ich bin aufgeregt“) so etwas wie „Achte auf mich, weil ich in Not bin“ zu bedeuten. Und ein Piepsen („Ich möchte…“) mit einem Pfeifen („Lasst uns zusammenbleiben“) wurde in intimen Kontexten wie Sex oder Dominanzgesten verwendet.
Dieser Befund deutet darauf hin, dass Kompositionalität in der Primatenentwicklung möglicherweise früher entstanden ist als bisher angenommen. Menschen und Bonobos haben einen gemeinsamen Vorfahren, der vor etwa 7 bis 13 Millionen Jahren lebte, was darauf hindeutet, dass die kognitiven Bausteine, die diese Fähigkeit ermöglichen, mindestens sieben Millionen Jahre alt sind.