Aktuelle Studien legen nahe, dass 5 bis 10 % der Personen, die mit COVID-19 infiziert sind, an Long COVID leiden, wobei die Symptome drei Monate oder länger andauern. Forscher haben verschiedene biologische Mechanismen vorgeschlagen, um dieses Phänomen zu erklären. Ein in der neuesten Ausgabe des Australian Medical Journal veröffentlichter Artikel stellt jedoch fest, dass ein erheblicher Teil, wenn nicht sogar alle Fälle von Long COVID möglicherweise auf die Persistenz des Virus selbst im Körper zurückzuführen sind.
Seit Beginn der Pandemie wurde erkannt, dass bei einigen Personen das SARS-CoV-2—oder zumindest Reste des Virus—über längere Zeiträume in verschiedenen Geweben und Organen verbleiben könnte. Diese Theorie ist als 'virale Persistenz' bekannt.
Obwohl die langfristige Anwesenheit von restlichen viralen Fragmenten in einigen Personen mittlerweile gut etabliert ist, bleibt unklar, ob das lebende Virus selbst, und nicht nur alte virale Fragmente, persistiert—und wenn ja, ob dies Long COVID verursacht.
Diese Unterscheidung ist entscheidend, da lebende Viren durch spezifische antivirale Ansätze angegriffen werden können, im Gegensatz zu 'toten' viralen Fragmenten.
Viralpersistenz hat zwei wesentliche Implikationen:
Obwohl es keine Studie gibt, die bestätigt, dass ein persistierendes Virus die Ursache von Long COVID ist, präsentieren mehrere aktuelle Schlüsselartikel gemeinsam überzeugende Argumente.
Im Februar fand eine in Nature veröffentlichte Studie heraus, dass viele Personen mit leichten COVID-Symptomen über längere Zeiträume das genetische Material des Virus, bekannt als virale RNA, aus ihren Atemwegen ausscheiden. Personen, die eine persistierende Ausscheidung dieser viralen RNA aufwiesen—was fast sicher auf die Anwesenheit eines lebenden Virus hindeutet—hatten ein höheres Risiko für Long COVID.
Weitere Schlüsselartikel entdeckten virale RNA und Proteine im Blut von Patienten Jahre nach ihrer ursprünglichen Infektion, was darauf hindeutet, dass das Virus wahrscheinlich über längere Zeiträume in bestimmten versteckten Reservoiren im Körper repliziert, möglicherweise einschließlich Blutkörperchen.
Eine andere Studie entdeckte virale RNA an zehn verschiedenen Gewebestellen und Blutproben ein bis vier Monate nach der akuten Infektion. Diese Studie ergab, dass das Risiko für Long COVID (vier Monate nach der Infektion gemessen) bei Personen mit persistierender positiver viraler RNA höher war.
Die gleiche Studie lieferte auch Hinweise darauf, wo das persistierende Virus im Körper verweilt, wobei der Magen-Darm-Trakt als langfristiger viraler Versteckort von erheblichem Interesse ist.
Früher in dieser Woche wurden weitere Beweise für ein persistierendes Virus, das die Wahrscheinlichkeit von Long COVID erhöht, im Rahmen der RECOVER-Initiative veröffentlicht, einem kollaborativen Forschungsprojekt, das die Auswirkungen von Long COVID angehen soll.
Die formelle Beweislage, dass ein replizierendes Virus Jahre im Körper persistieren kann, bleibt jedoch schwer fassbar. Tatsächlich ist es technisch schwierig, das lebende Virus aus Reservoiren im Körper zu isolieren, wo es 'versteckt' ist.
In Ermangelung solcher Beweise argumentieren wir und andere Wissenschaftler, dass die gesammelten Beweise nun ausreichend überzeugend sind, um Maßnahmen zu ergreifen.
Die offensichtliche Reaktion auf diese Situation besteht darin, die Tests bekannter antiviraler Mittel zur Prävention und Behandlung von Long COVID zu beschleunigen.
Dies sollte auch innovativere Therapien wie Metformin, ein Diabetesmedikament, umfassen, das möglicherweise doppelte Vorteile im Kontext von Long COVID bietet.
Darüber hinaus sollte ein weiteres Hauptziel die Entwicklung neuer Medikamente und die Schaffung von Plattformen für klinische Studien zur schnellen Testung sein.
Die Wissenschaft hat aufregende therapeutische Optionen entdeckt. Doch die Umsetzung dieser Informationen in nutzbare klinische Formen stellt ein erhebliches Hindernis dar, das Unterstützung und Investitionen von Regierungen erfordert.
Die Vorstellung von 'langer Infektion' als Mitwirkender oder sogar Treiber von Long COVID ist eine kraftvolle Botschaft. Sie könnte dazu beitragen, die Krankheit in den Augen der breiten Öffentlichkeit zu entmystifizieren und das Bewusstsein sowohl in der allgemeinen Bevölkerung als auch bei Gesundheitsfachkräften zu schärfen.
Dies sollte dazu beitragen, das Bewusstsein in der Gemeinschaft für die Bedeutung der Verringerung der Reinfektionsraten zu schärfen. Es geht nicht nur um Ihre erste Infektion; jede nachfolgende COVID-Infektion birgt ein Risiko für Long COVID.
Long COVID ist häufig und beschränkt sich nicht auf Personen mit hohem Risiko für schwere akute Erkrankungen; es betrifft alle Altersgruppen. In einer Studie wurde der größte Einfluss bei Personen im Alter von 30 bis 49 Jahren beobachtet.
Daher müssen wir vorerst alle unsere Exposition gegenüber dem Virus mit den verfügbaren Mitteln reduzieren, einer Kombination aus:
Hoffentlich wird es eines Tages bessere Behandlungen und sogar ein Heilmittel gegen Long COVID geben.
Aber in der Zwischenzeit sollte ein erhöhtes Bewusstsein für die biomedizinischen Grundlagen von Long COVID die Kliniker dazu anregen, Patienten ernster zu nehmen, wenn sie versuchen, Zugang zu bestehenden Behandlungen und Dienstleistungen zu erhalten.