「時間是相對的」，這是阿爾伯特·愛因斯坦一個多世紀前證明的概念，現在即將面臨其最嚴格的檢驗。歐洲太空總署（ESA）在美國卡納維拉爾角，透過SpaceX的獵鷹9號火箭，向國際太空站（ISS）發射了一組原子鐘。這項歷時30多年的任務，旨在以前所未有的精度測量時間，並仔細審查愛因斯坦的相對論。
科學家們將測量高度對時間流逝的影響。自1915年以來，人們已經知道時間在質量大的物體附近會變慢。這種「愛因斯坦效應」雖然在地球上微乎其微，但在太空中變得非常顯著。
ACES項目包含兩個原子鐘，將與全球九個終端比較時間測量結果。這些比較將確定結果是否與相對論的預測相符。如果出現差異，可能會徹底改變物理學，有可能調和廣義相對論和量子力學這兩個目前不相容的理論。
對時間膨脹的更好理解具有實際應用。諸如GPS和伽利略之類的衛星定位系統已經考慮了相對論效應，以確保準確性。提高這些測量的精度可以帶來更準確的導航和計時技術。