對小鼠進行的研究表明，雌性激素刺激免疫細胞產生腦啡肽，一種天然的止痛物質。加州大學的科學家發現，調節性T細胞（T-reg）對於免疫系統調節至關重要，可以通過產生腦啡肽來抑制疼痛，腦啡肽是一種具有類似鴉片類鎮痛特性的肽。
這項發表在《科學》雜誌上的研究表明，雌激素和黃體酮刺激脊髓中的T-reg細胞產生腦啡肽。當研究人員從小鼠脊髓中移除T-reg細胞時，他們觀察到雌性小鼠的疼痛敏感性增加，而雄性小鼠沒有顯示出顯著變化，這表明存在一種性別特異性的疼痛調節機制。
這一發現可能為針對女性慢性疼痛的新療法鋪平道路，特別是那些經歷雌激素和黃體酮產量減少的女性，例如更年期後婦女。研究人員正在研究基因改造T-reg細胞以持續產生腦啡肽的可能性，這可能會徹底改變慢性疼痛的治療方法。
該研究的作者艾倫·巴斯鮑姆強調了工程改造T-reg細胞以受控方式釋放腦啡肽的治療潛力。這種方法可以顯著提高對當前治療方法反應不佳的慢性疼痛患者的生活品質。這一發現代表了對免疫系統和疼痛感知之間相互作用的重大進展，有可能改變疼痛管理的醫療策略。