了解植物和真菌如何合作交換營養物質可以促進更永續的農業發展。
科學家們已經揭示了植物活化與土壤真菌（稱為叢枝菌根）建立共生關係所需基因的機制。這種合作關係使植物能夠更好地從土壤中吸收養分，尤其是磷，而真菌則從植物中獲得富含能量的脂類。這種共生關係至關重要，因為它有助於超過 80% 的陸地植物茁壯成長。
這種交換的關鍵在於稱為叢枝的結構，植物和真菌在其中交換養分。蛋白質 RAM1，一種轉錄因子（一種開啟基因的蛋白質），對於叢枝的發育和養分交換至關重要。然而，此前尚不清楚 RAM1 如何調節基因表達，因為它不能直接與 DNA 結合。
研究人員發現，RAM1 與 WRI 轉錄因子形成複合物，後者*可以*與 DNA 結合。這種相互作用使 RAM1 能夠控制叢枝形成過程中對養分交換至關重要的基因的活化。Caroline Gutjahr 表示：「我們的工作詳細展示了控制自然界最有益的夥伴關係之一的分子控制系統。」
這一發現對永續農業具有重要意義。通過了解這些基因網路是如何協調的，科學家們有可能培育或設計出更擅長與真菌建立共生關係的作物。這可以減少對化學肥料的依賴，化學肥料對環境有害。