“时间是相对的”，这是阿尔伯特·爱因斯坦一个多世纪前证明的概念，现在即将面临其最严格的检验。欧洲航天局（ESA）在美国卡纳维拉尔角，通过SpaceX的猎鹰9号火箭，向国际空间站（ISS）发射了一组原子钟。这项历时30多年的任务，旨在以前所未有的精度测量时间，并仔细审查爱因斯坦的相对论。
科学家们将测量高度对时间流逝的影响。自1915年以来，人们已经知道时间在质量大的物体附近会变慢。这种“爱因斯坦效应”虽然在地球上微乎其微，但在太空中变得非常显著。
ACES项目包含两个原子钟，将与全球九个终端比较时间测量结果。这些比较将确定结果是否与相对论的预测相符。如果出现差异，可能会彻底改变物理学，有可能调和广义相对论和量子力学这两个目前不相容的理论。
对时间膨胀的更好理解具有实际应用。诸如GPS和伽利略之类的卫星定位系统已经考虑了相对论效应，以确保准确性。提高这些测量的精度可以带来更准确的导航和计时技术。