对小鼠进行的研究表明，雌性激素刺激免疫细胞产生脑啡肽，一种天然的止痛物质。加州大学的科学家发现，调节性T细胞（T-reg）对于免疫系统调节至关重要，可以通过产生脑啡肽来抑制疼痛，脑啡肽是一种具有类似阿片类镇痛特性的肽。
这项发表在《科学》杂志上的研究表明，雌激素和孕酮刺激脊髓中的T-reg细胞产生脑啡肽。当研究人员从小鼠脊髓中移除T-reg细胞时，他们观察到雌性小鼠的疼痛敏感性增加，而雄性小鼠没有显示出显著变化，这表明存在一种性别特异性的疼痛调节机制。
这一发现可能为针对女性慢性疼痛的新疗法铺平道路，特别是那些经历雌激素和孕酮产量减少的女性，例如绝经后妇女。研究人员正在研究基因改造T-reg细胞以持续产生脑啡肽的可能性，这可能会彻底改变慢性疼痛的治疗方法。
该研究的作者艾伦·巴斯鲍姆强调了工程改造T-reg细胞以受控方式释放脑啡肽的治疗潜力。这种方法可以显著提高对当前治疗方法反应不佳的慢性疼痛患者的生活质量。这一发现代表了对免疫系统和疼痛感知之间相互作用的重大进展，有可能改变疼痛管理的医疗策略。