Лише деякі вчені можуть похвалитися відкриттям елемента. Серед них виділяється шотландський хімік Вільям Рамзай. Він не просто додав один елемент, а цілу групу до періодичної таблиці: благородні гази. Це досягнення принесло йому Нобелівську премію в 1904 році.
Рамзай натрапив на благородні гази в 1894 році, коли відкрив аргон. Аргон — це безбарвний, без запаху і майже нереактивний газ. Це найпоширеніший благородний газ на Землі, який утворюється в результаті радіоактивного розпаду калію-40 в земній корі та мантії.
Цікаво, що 1% кожного нашого вдиху становить аргон, але його було відкрито лише наприкінці 19 століття. Раніше, в 1785 році, британський вчений Генрі Кавендіш помітив перші натяки на його існування. Кавендіш, вивчаючи склад повітря, спостерігав невелику бульбашку невідомого газу, що залишилася після видалення всіх відомих газів із проби повітря.
Більше століття потому Рамзай і лорд Релей зайнялися подібним питанням. Релей виявив, що азот з атмосфери має більшу щільність, ніж азот з хімічних сполук. Вони запідозрили, що атмосферний азот містить інший газ. У 1894 році вони виділили цей газ, багаторазово пропускаючи атмосферний азот над гарячим магнієм, внаслідок чого азот зв’язувався та випадав в осад у вигляді нітриду магнію.
Публікація Рамзая та Релея в 1895 році детально описувала їхні вичерпні спроби змусити новий газ реагувати з різними речовинами. Від кисню та водню до розпеченого фосфору та нітрату калію, газ залишався нечутливим. Вони назвали його аргоном, від грецького слова «argos», що означає неактивний або ледачий.
Незабаром після цього Рамзай виявив, що гелій також ледь реагує з іншими речовинами. Це спонукало його додати групу благородних газів до періодичної таблиці Менделєєва. Незабаром він розширив групу неоном, криптоном, ксеноном і пізніше радоном. Деякий час деякі хіміки вважали, що ці благородні гази повністю нереагуючі.
Однак у 1960-х роках вченим вдалося створити деякі хімічні сполуки з благородними газами. Аргон протримався довше. Перша сполука аргону, аргон фторовмісний гідрид, була створена лише в 2000 році при -265°C і під ультрафіолетовим випромінюванням. Незважаючи на те, що аргон хімічно «лінивий», він має численні застосування.
Двокамерні вікна, заповнені аргоном, забезпечують кращу ізоляцію завдяки своїй поганій теплопровідності. Він також використовується для надування водолазних костюмів. Старі документи захищають від окислення, зберігаючи їх у нереактивному аргоні. Лампи розжарювання, заповнені аргоном, запобігають перегоранню нитки розжарювання.
Подібно до неону, аргон випромінює яскраве світло, коли через нього проходить електричний струм. Чистий аргон світиться фіолетовим кольором, а з ртуттю — синім. Синьо-зелені аргонові лазери використовуються в офтальмології та лікуванні раку. «Лінивий» благородний газ використовується різними способами.