Протягом десятиліть Зона 51 була оповита таємницею, підживлюючи незліченні теорії змови про позаземне життя та урядові приховування. Однак розсекречені документи ЦРУ розкривають більш обґрунтовану, хоч і все ще захопливу правду: Зона 51 в основному служила надсекретним полігоном для випробувань передових літаків під час холодної війни.
Літак-шпигун U-2 і сплеск спостережень НЛО
Об'єкт у Грум-Лейк, штат Невада, заснований у 1955 році, спочатку був створений для розробки та випробувань літака-шпигуна Lockheed U-2. Цей літак, здатний літати на висоті понад 70 000 футів, відіграв вирішальну роль у зборі розвідувальної інформації під час холодної війни, спостерігаючи за Радянським Союзом, Китаєм і Кубою. Висотні польоти U-2 ненавмисно призвели до сплеску повідомлень про спостереження НЛО в 1950-х і 1960-х роках.
Згідно зі звітами ЦРУ, польоти U-2 і пізніше OXCART становили понад половину всіх повідомлень про НЛО в той час. Комерційні авіалайнери зазвичай літали на значно нижчих висотах, тому вигляд цих висотних літаків-шпигунів часто неправильно інтерпретували. Щоб зберегти секретність, справжня причина цих спостережень не була розголошена громадськості, що ще більше підігріло спекуляції та теорії змови.
За межами U-2: Інші літаки, випробувані в Зоні 51
Окрім U-2, Зона 51 також використовувалася для випробувань інших передових літаків, включаючи SR-71 Blackbird і F-117 Nighthawk. Віддалене розташування та високий рівень безпеки зробили його ідеальним місцем для розробки та оцінки передових авіаційних технологій. Пілоти, які літали на U-2 на великих висотах, повинні були носити спеціальні скафандри через атмосферні умови, що могло сприяти чуткам про позаземні зв'язки з цим місцем.
Хоча справжня мета Зони 51 може не включати інопланетян або НЛО, її роль у шпигунстві часів холодної війни та розробці новаторських літаків залишається важливою частиною її історії. Секретність, що оточує базу, в поєднанні з незвичайними спостереженнями, викликаними її діяльністю, зміцнила її місце в популярній культурі та конспірології.