Международная группа ученых обнаружила процветающую экосистему в одной из самых экстремальных сред на Земле: озере Энигма, расположенном в северных предгорьях Земли Виктории, Антарктида. Это озеро, покрытое 14 метрами постоянного льда, раскрыло огромный объем жидкой воды, который содержит ранее неизвестную микробную экосистему.
Озеро Энигма, открытое в 1989 году и изначально считавшееся полностью замороженным, теперь предстает как скрытое сокровище под слоями льда. Новые исследования, проведенные с ноября 2019 года по январь 2020 года, подтвердили, с помощью радарных исследований, наличие стратифицированной жидкой воды под его поверхностью.
Проект, финансируемый Национальной антарктической исследовательской программой, позволил ученым пробурить толстый слой льда и использовать подводные камеры для изучения экосистемы водоема. Эти современные методы раскрыли удивительную среду, богатую жизненными формами, адаптированными к изоляции, что переопределяет знания о возможности жизни в экстремальных условиях.
Среди значительных находок - наличие Patescibacteria — ультра-малых бактерий, идентифицированных с помощью анализа ДНК в образцах воды. Эта микробная группа ранее не была зарегистрирована в субглациальных средах. Кроме того, исследователи задокументировали уникальные микробные маты: колониальные пленки высотой до 40 сантиметров и диаметром 60 сантиметров, что подчеркивает разнообразие жизни в этом озере.
Интересно, что цианобактерии, распространенные в других антарктических средах, почти отсутствуют в водной колонне и во льду озера Энигма, хотя они встречаются в микробных матах на дне. Это добавляет уровень сложности в экосистему, которая может включать симбиотические или хищнические отношения в своей пищевой сети.
Это открытие не только имеет значение для понимания пределов жизни на Земле, но также может быть ключом к поиску жизни на других мирах. Похожие среды могут существовать на ледяных лунах, таких как Европа Юпитера или Энцелад Сатурна, где, как считается, подповерхностные океаны могут содержать микроорганизмы.