2 октября 2024 года космический телескоп Джеймс Уэб (JWST) сделал революционное открытие, обнаружив следы углекислого газа и перекиси водорода на поверхности Харона, крупнейшего спутника Плутона. Это открытие имеет решающее значение для понимания поверхности Харона и его происхождения.
Ранее, в 2015 году, космический аппарат NASA New Horizons пролетел мимо Плутона и его спутников, обнаружив, что поверхность Харона покрыта водяным льдом. Однако ученые испытывали трудности с идентификацией определенных химических веществ, скрывающихся на определенных инфракрасных длинах волн, пока телескоп не помог заполнить эти пробелы.
По словам Карли Хоуэтт, ученого из миссии New Horizons, не принимавшей участия в новом исследовании, опубликованном в журнале Nature Communications, "здесь много химических сигнатур, которые мы в противном случае не смогли бы увидеть." Ученые полагают, что перекись водорода могла образоваться из-за радиации, отражающейся от молекул воды на поверхности Харона. Углекислый газ мог "выплеснуться" на поверхность после ударов, как отметила соавтор исследования Сильвия Протопапа из Юго-Западного Исследовательского Института.
Это открытие имеет значительные последствия для изучения происхождения Харона и может помочь раскрыть состав других далеких планет и их спутников. Плутон, карликовая планета, и его луны находятся на окраинах Солнечной системы в зоне, известной как пояс Койпера. Помимо водяного льда, на Хароне ранее были обнаружены аммиак и органические вещества. И Плутон, и Харон находятся на расстоянии более 3 миллиардов миль (4,83 миллиарда километров) от Солнца и, вероятно, слишком холодны для поддержания жизни.