Запуск SpaceX в конце этого месяца отправит на Луну новый тип лунного исследователя. IM-2, вторая лунная миссия компании Intuitive Machines из Хьюстона, стартует с космического побережья Флориды в течение четырехдневного окна, которое откроется 26 февраля.
Если все пойдет по плану, Афина приземлится на плато всего в 100 милях (160 километрах) от южного полюса Луны. Считается, что этот регион богат водяным льдом, и IM-2 будет искать этот ценный ресурс с помощью нескольких роботов-сопровождающих, включая новаторский прыгун по имени Грейс.
Грейс - это совместный проект Intuitive Machines и NASA, которое выделило 41 миллион долларов на разработку робота весом 77 фунтов (35 килограммов). Маленький исследователь назван в честь Грейс Хоппер, пионерки в области информатики и математики, которая умерла в 1992 году.
Грейс будет развернута из Афины и совершит в общей сложности пять прыжков, используя свои двигатели, чтобы запускать себя по лунной поверхности. Эти прыжки будут становиться все выше; первый достигнет максимума 65 футов (20 метров), например, а второй - до 165 футов (50 м), сказал Трент Мартин, старший вице-президент по космическим системам Intuitive Machines.
"А на третьем прыжке мы поднимаемся на высоту около 100 метров [330 футов]," - сказал Мартин на пресс-конференции NASA в пятницу (7 февраля). "Мы прыгнем в постоянно затененный кратер."
Этот целевой кратер, известный как кратер H, находится примерно в 1650 футах (500 м) от места посадки Афины и имеет глубину около 65 футов (20 м), добавил он. Intuitive Machines надеется поддерживать связь с прыгуном, пока он находится на дне кратера, с помощью другой полезной нагрузки IM-2, системы лунной связи Nokia, которая создаст первую в истории сеть 4G / LTE на Луне. Однако даже если Грейс станет такой же темной, как ее окрестности, она все равно должна иметь возможность выпрыгнуть обратно на свет: она спроектирована так, чтобы делать это через 45 минут или когда окружающая температура достигнет определенного минимума, сказал Мартин.
Ни один прыгун никогда не исследовал Луну раньше (хотя Китай также планирует запустить один в следующем году в рамках своей лунной миссии Chang'e 7). Таким образом, Грейс в основном является демонстрацией технологии, которая направлена на то, чтобы "показать, что мы можем достигать экстремальных условий с помощью технологий, отличных от вездеходов", - сказал Мартин.
"Идея в том, что если у вас есть очень глубокий кратер, и вы хотите спуститься в этот кратер, почему бы не сделать это с помощью чего-то вроде дрона?" - добавил он. (На сегодняшний день на Марсе летал один настоящий дрон - вертолет NASA Ingenuity, который совершил 72 полета на Красной планете в период с апреля 2021 года по январь 2024 года.)
Тем не менее, Грейс будет собирать потенциально полезные данные, используя встроенный инструмент "водяного щупа", чтобы искать этот ресурс в своем окружении. Прыгун также оснащен несколькими камерами, поэтому мы можем получить четкие виды его лунных прыжков.
Более серьезные поисковые работы будут проводиться основной полезной нагрузкой IM-2, экспериментом NASA по добыче льда на полюсах 1, или PRIME-1 для краткости. (Миссия IM-2 является частью программы коммерческих лунных полезных грузов агентства, или CLPS, которая размещает научное оборудование NASA на частных лунных посадочных модулях.)
PRIME-1 состоит из двух инструментов: бура, который будет брать образцы с глубины до 3,3 футов (1 м) под землей, и масс-спектрометра, который будет анализировать эти образцы на наличие воды и других интересных соединений.
Также на Луну на Афине летит MAPP ("Мобильная автономная платформа разведки"), вездеход весом 22 фунта (10 кг), построенный компанией Lunar Outpost из Колорадо. MAPP будет нести свои собственные полезные нагрузки - например, высокоразрешающие оптические и тепловые камеры, которые ученые будут использовать для создания подробных 3D-изображений полярного региона, который будет исследовать MAPP.
MAPP также будет собирать лунный реголит в рамках контракта с NASA. И он будет нести на своей вершине гораздо меньший вездеход - "AstroAnt", прототип роя роботов, разработанный Массачусетским технологическим институтом, чьи четыре магнитных колеса не позволят ему соскользнуть с вершины MAPP. AstroAnt будет собирать данные о температуре, пока его более крупный родственник катится по серой грязи.
Посадочный модуль Афина также доставит на Луну еще одного робота, демонстрирующего технологии - вездеход Yaoki весом 17,6 унции (498 граммов), который был построен японской компанией Dymon.
Если все пойдет по плану, Афина приземлится 6 марта и будет работать на лунной поверхности около 10 земных дней. Срок ее службы закончится вскоре после захода солнца в ее полярном месте, лишив солнечный посадочный модуль жизненно важного света.
Intuitive Machines вошла в историю своей первой лунной миссией IM-1, которая отправила посадочный модуль Odysseus к ближайшему соседу Земли в феврале 2024 года: Odysseus совершил первую в истории мягкую посадку на Луну частного космического корабля. (Однако эта посадка прошла не совсем по плану; Odysseus приземлился слишком сильно, сломал посадочную опору и частично перевернулся на бок.)