Европейское космическое агентство (ЕКА) заключило контракт на сумму почти 900 миллионов долларов с компанией Thales Alenia Space на разработку лунного модуля "Argonaut", предназначенного для длительных полетов на лунной поверхности.
"Argonaut", запуск которого запланирован на 2031 год, будет способен доставлять до 4400 фунтов (2000 килограммов) груза, включая принадлежности для астронавтов, марсоходы, научные приборы и инфраструктуру для лунных баз. Ожидается, что спускаемый аппарат проработает на Луне пять лет, выдерживая экстремальные перепады температур между лунным днем и ночью.
Миссия Argonaut, известная как ArgoNET, первоначально будет сосредоточена на развертывании навигационных и коммуникационных систем, систем выработки энергии и другой необходимой инфраструктуры для европейских исследований в районе южного полюса Луны. Длительный срок службы посадочного модуля будет способствовать устойчивому присутствию человека на Луне.
Директор ЕКА по исследованиям с участием человека и роботов Daniel Neuenschwander подчеркнул важность контракта, заявив, что "Argonaut позволит Европе внести значимый вклад в международное партнерство, одновременно прокладывая путь к устойчивому присутствию человека на Луне". Он добавил, что это знаменует собой важный шаг к европейской автономии в освоении космоса.