NASA объявила о значительной переработке своей программы возврата проб с Марса, сосредоточившись на двух альтернативных методах извлечения почвенных проб, собранных ровером Perseverance. Агентство стремится ускорить график возврата проб, с возможной доставкой на Землю уже в 2035 году, в зависимости от финансирования и технических разработок.
Первый вариант включает использование системы посадки 'sky crane', аналогичной тем, что использовались для предыдущих марсианских роверов, что упростит развертывание меньшего космического аппарата для извлечения проб. Эта методика оценивается в сумму от 6,6 до 7,7 миллиардов долларов. Второй вариант предполагает сотрудничество с частными космическими компаниями, такими как SpaceX или Blue Origin, для разработки тяжелого посадочного устройства, стоимость которого составит от 5,8 до 7,1 миллиарда долларов.
Администратор NASA Билл Нельсон подчеркнул необходимость более эффективного и экономичного подхода, поскольку первоначальные оценки для оригинального плана возросли до 11 миллиардов долларов с графиком завершения, затягивающимся до 2040 года. Новые стратегии направлены на упрощение процесса при обеспечении научной целостности проб, которые имеют решающее значение для понимания геологической истории Марса и его потенциала для существования жизни в прошлом.
Обе опции будут использовать радиоизотопный термоэлектрический генератор (RTG) для питания, что улучшит эксплуатационные возможности во время марсианских пылевых бурь. NASA планирует окончательно выбрать между двумя методами к 2026 году, с продолжающейся оценкой инженерных требований и бюджетных соображений.
В то время как американское космическое агентство уточняет свои планы, оно сталкивается с растущей конкуренцией со стороны Китая, который объявил о намерении запустить свою миссию по возврату проб с Марса к 2028 году. Нельсон подчеркнул различные научные цели миссии NASA, противопоставив их китайскому подходу 'grab-and-go'.
Результаты этих разработок окажут значительное влияние не только на будущее усилий NASA по исследованию Марса, но и на более широкий ландшафт международных инициатив по исследованию космоса.