10 декабря 1974 года NASA запустила Helios 1, первый космический аппарат, предназначенный для близких наблюдений за Солнцем. Эта миссия стала значительной международной коллаборацией, в которой Западная Германия предоставила космический аппарат, а Центр космических полетов Годдарда NASA курировал участие США. Helios 1 достиг своего ближайшего расстояния к Солнцу 15 марта 1975 года, двигаясь быстрее, чем любой предыдущий космический аппарат, со скоростью 148 000 миль в час.
Сонды Helios, построенные западногерманской компанией Messerchmitt-Bölkow-Blohm, стали первыми несоветскими и неамериканскими космическими аппаратами, попавшими в гелиоцентрическую орбиту. Каждый аппарат весил 815 фунтов и нес 10 инструментов для изучения солнечных явлений, включая детекторы высокоэнергетических частиц и магнитометры.
Запуск с мыса Канаверал на ракете Titan IIIE-Centaur укрепил доверие к возможностям этой ракеты для будущих миссий, включая миссии Viking к Марсу. Helios 1 вошел в солнечную орбиту с периодом 190 дней, достигнув перигелия в 28,9 миллиона миль, что значительно меньше орбиты Меркурия.
Helios 2 последовал за ним 15 января 1976 года и подошел еще ближе к Солнцу, достигнув 27 миллионов миль со скоростью 150 000 миль в час. Хотя его передатчик неработал с 1980 года, данные, полученные от обеих сонды Helios, значительно улучшили наше понимание солнечной динамики.
Последующие миссии, такие как Ulysses от ESA/NASA и Parker Solar Probe от NASA, продолжили исследования, основанные на миссиях Helios, изучая поведение Солнца с уникальных точек зрения. Parker Solar Probe, запущенная в 2018 году, стремится достичь 3,86 миллиона миль от поверхности Солнца к 2024 году, продолжая наследие солнечной науки, начатое Helios.