Финансируемая NASA система Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) достигла важного этапа, став первым проектом, способным сканировать всё тёмное небо каждые 24 часа в поисках околоземных объектов (NEOs), которые могут угрожать Земле. Система, управляемая Институтом астрономии Гавайского университета, теперь включает четыре телескопа, с добавлением двух обсерваторий в Южной Африке и Чили.
Келли Фаст, менеджер программы наблюдений за околоземными объектами в Офисе координации планетарной защиты NASA, подчеркнула важность раннего обнаружения: "Важная часть планетарной защиты заключается в том, чтобы находить астероиды до того, как они найдут нас." Система ATLAS, которая начала свою работу с двух телескопов на Гавайях в 2017 году, значительно расширила свои возможности наблюдения.
Каждый телескоп может изображать участок неба в 100 раз больше, чем полная луна, за одно экспонирование. Новые телескопы, расположенные на обсерватории Сазерленд в Южной Африке и обсерватории Эль-Саус в Чили, позволяют ATLAS наблюдать ночное небо, даже когда на Гавайях день.
На сегодняшний день система ATLAS обнаружила более 700 околоземных астероидов и 66 комет. В частности, она обнаружила свой первый NEO из Южной Африки, 2022 BK, 100-метровый астероид, который не представляет угрозы для Земли. Эта экспансия совпадает с растущими усилиями NASA в области планетарной защиты, включая тест по отклонению двойного астероида (DART), который направлен на испытание технологий отклонения потенциально опасных астероидов.
NASA также разрабатывает инфракрасный космический телескоп Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor), чтобы улучшить свою способность обнаруживать и характеризовать опасные NEO. Линдли Джонсон, офицер планетарной защиты NASA, заявил: "Наша цель — находить любые возможные угрозы за годы или десятилетия до того, как они могут быть отклонены с помощью технологий, которые у нас уже есть, таких как DART." Система ATLAS играет важную роль в этих усилиях, усиливая глобальные возможности планетарной защиты.