ТАМПА, Флорида -- Британская дочерняя компания японской Astroscale готовится к критическому обзору дизайна в начале следующего года для сервиса, который попытается удалить спутник широкополосной связи OneWeb из низкой околоземной орбиты (LEO) в 2026 году.
Директор Astroscale UK Ник Шейв сообщил о значительном прогрессе, заявив: "Мы завершили множество разработок на уровне подсистем и приобрели много летательных аппаратов." 500-килограммовый сервиз для программы ELSA-M, или Услуги по окончанию срока службы от Astroscale-Multiple, в настоящее время находится на этапе "flatsat", когда его компоненты расположены на чистом столе для тестирования.
Шейв отметил, что аспекты управления, навигации и контроля (GNC) программы довольно сложные, так как они включают множество операций сближения и близости. Специальная команда из 40 человек в Великобритании работает над окончательной доработкой программного обеспечения для полета, которое будет использоваться ELSA-M для подхода и захвата неработающего космического аппарата OneWeb, который затем будет направлен на сгорание в атмосфере Земли.
Механизм захвата будет совместим с магнитными стыковочными пластинами большинства из более чем 600 спутников OneWeb. Эта демонстрация является предшественником коммерческого сервиса по деорбитированию, который Astroscale надеется начать предлагать к концу этого десятилетия, наряду с другими инициативами, такими как ClearSpace из Швейцарии и Starfish из США.
После завершения критического обзора дизайна и финализации алгоритмов Astroscale планирует интегрировать подсистемы ELSA-M в 2025 году для запуска, который, по словам Шейва, вероятно, состоится во втором квартале 2026 года.
Astroscale планировала провести демонстрационную миссию в этом году. Однако OneWeb, который был продан французскому оператору флота Eutelsat в 2023 году, только недавно получил контракт в рамках своего государственного-частного партнерства с Европейским космическим агентством для продвижения миссии.
"Ни одна компания или страна не захватывала космический аппарат на орбите и не удаляла его коммерчески," - сказал Шейв.
В то время как Космическое агентство Великобритании и Европейское космическое агентство предоставили около 35 миллионов долларов финансирования, Шейв сообщил, что Astroscale финансирует "более 50%" миссии.
ELSA-M основывается на ELSA-d, или Услугах по окончанию срока службы от Astroscale-демонстрация, которая выпустила, захватила и снова выпустила небольшой спутник LEO в 2021 году.
Сервис ELSA-d, который составляет примерно треть размера ELSA-M, позже потерял половину своих двигателей, что сделало его неспособным повторно захватить клиента во второй раз для контролируемого спуска, который позволил бы им вместе сгореть в атмосфере Земли. Вместо этого клиентский спутник был оставлен на высоте около 500 километров, чтобы естественным образом упасть на Землю в течение следующих нескольких лет.
Спутники OneWeb работают на высоте 1200 километров и потребовалось бы около 2000 лет, чтобы снова войти в атмосферу без вмешательства.
В отличие от миссии ELSA-M, сервис ELSA-d также был запущен вместе с симулированным куском обломков, предоставленным SSTL.
"Это первая захватка другого полноценного спутника, который не был построен нами и принадлежит другой сущности," - сказал Шейв.
Готовясь к запуску, Astroscale ведет переговоры с несколькими компаниями по запуску о возможности полета на высоту около 550 километров, откуда ELSA-M будет использовать бортовую электрическую пропульсию для подъема к рабочей орбите OneWeb.
Шейв сказал, что компания все еще рассматривает, стоит ли бронировать отдельный запуск или присоединиться к как минимум одному другому пассажиру на орбиту, чтобы сэкономить средства.
Фалькон 9 от SpaceX мог бы нас забрать," - сказал он. "У них есть конфигурации для выполнения таких задач, как Starlink или что-то еще под ними. Это один из вариантов."
Тем не менее, отдельный запуск поместит сервис на наклон 97 градусов OneWeb.
"Если бы у нас не было отдельного запуска, нам пришлось бы потратить больше топлива для изменения наклона, потенциально, так что это компромисс, над которым мы работаем," - сказал он.
Миссия Astroscale и OneWeb все еще решают, какой спутник деорбитировать в миссии, которая, как ожидается, займет несколько месяцев после запуска.
По словам Шейва, компании могут подождать до дня запуска, чтобы выбрать цель для ELSA-M.
"У нас достаточно топлива для трех деорбитизаций," - сказал он. "Это проектирование миссии [и] мы спроектировали миссию вокруг нескольких сценариев, которые соответствуют потенциальным целевым космическим аппаратам в их созвездии."
OneWeb отказалась комментировать.
Шейв сказал, что Astroscale рассматривает различные другие миссии перед окончательной деорбитизацией сервиса, включая его использование для ситуационной осведомленности в космосе.
"У нас будет набор датчиков, необходимых для миссии, которые могут помочь в ряде областей," - сказал он.
"Есть и другие проекты, которые мы рассматриваем в области управления космическим трафиком," - продолжил он, включая демонстрации избежания столкновений.
"Мы еще не решили окончательно, что будем делать," - добавил он, "ключевое, конечно, завершить сборку и вывести его на орбиту."
Тем временем другой космический аппарат Astroscale в настоящее время проверяет утилизированную верхнюю ступень японской ракеты H-2A в рамках миссии по активному удалению обломков от Astroscale-Japan (ADRAS-J) для японского космического агентства. Компания недавно заключила контракт на удаление корпуса ракеты из LEO с помощью сервиса, оснащенного роботизированной рукой.