Недавнее исследование предполагает, что на орбиты четырех внешних планет нашей Солнечной системы мог влиять объект планетарного размера, что может прояснить необычные траектории, по которым они движутся сегодня.
Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун не имеют идеально круговых орбит, и их траектории не лежат точно в одной плоскости, что озадачивало ученых на протяжении десятилетий.
Группа исследователей под руководством планетолога Рену Малхотры из Университета Аризоны предложила теорию, согласно которой объект размером со звезду, прошедший через Солнечную систему примерно 4 миллиарда лет назад, мог подтолкнуть эти планеты-гиганты к их нынешним орбитам.
Исследователи провели 50000 компьютерных симуляций, изменяя размеры, скорость и близость проходящего объекта. Их результаты показали, что примерно в 1% случаев прохождение объекта изменило орбиты внешних планет на те, которые мы наблюдаем сегодня.
Моделирование показало, что объект, потенциально в 50 раз превышающий массу Юпитера, приблизился очень близко к внешним планетам, даже задев орбиту Меркурия. В одном моделировании, которое точно соответствовало современной Солнечной системе, был показан объект, масса которого примерно в восемь раз превышала массу Юпитера. Он прошел на расстоянии 1,69 астрономических единиц от Солнца, сразу за орбитой Марса.
Это исследование предполагает, что встречи с такими объектами не могут быть редкостью, поскольку коричневые карлики ("неудавшиеся звезды") и подобные им образования относительно распространены во Вселенной. Необходимы дальнейшие исследования, чтобы понять, как эти полеты могли повлиять не только на газовые гиганты, но и на планеты земной группы, такие как Земля и Марс.