Лишь немногие ученые могут похвастаться открытием элемента. Среди них выделяется шотландский химик Уильям Рамзай. Он добавил не просто один элемент, а целую группу в периодическую таблицу: благородные газы. Это достижение принесло ему Нобелевскую премию в 1904 году.
Рамзай наткнулся на благородные газы в 1894 году, когда открыл аргон. Аргон — это бесцветный, не имеющий запаха и почти нереактивный газ. Это самый распространенный благородный газ на Земле, образующийся в результате радиоактивного распада калия-40 в земной коре и мантии.
Интересно, что 1% каждого нашего вдоха составляет аргон, однако он был открыт только в конце 19 века. Ранее, в 1785 году, британский ученый Генри Кавендиш заметил первые признаки его существования. Кавендиш, изучая состав воздуха, наблюдал небольшой пузырек неизвестного газа, оставшийся после удаления всех известных газов из пробы воздуха.
Более века спустя Рамзай и лорд Рэлей занялись аналогичным вопросом. Рэлей обнаружил, что азот из атмосферы имеет более высокую плотность, чем азот из химических соединений. Они заподозрили, что атмосферный азот содержит другой газ. В 1894 году они выделили этот газ, многократно пропуская атмосферный азот над горячим магнием, в результате чего азот связывался и выпадал в осадок в виде нитрида магния.
В публикации Рамзая и Рэлея в 1895 году подробно описываются их исчерпывающие попытки заставить новый газ реагировать с различными веществами. От кислорода и водорода до раскаленного фосфора и нитрата калия газ оставался невосприимчивым. Они назвали его аргоном от греческого слова «argos», означающего неактивный или ленивый.
Вскоре после этого Рамзай обнаружил, что гелий также почти не реагирует с другими веществами. Это побудило его добавить группу благородных газов в периодическую таблицу Менделеева. Вскоре он расширил группу, включив в нее неон, криптон, ксенон и позже радон. Некоторое время некоторые химики считали, что эти благородные газы совершенно нереактивны.
Однако в 1960-х годах ученым удалось создать некоторые химические соединения с благородными газами. Аргон держался дольше. Первое соединение аргона, фтороводород аргона, было создано только в 2000 году при температуре -265°C и под воздействием УФ-излучения. Несмотря на то, что аргон химически «ленивый», он имеет множество применений.
Двухкамерные окна, заполненные аргоном, обеспечивают лучшую изоляцию из-за его плохой теплопроводности. Он также используется для надувания водолазных костюмов. Старые документы защищают от окисления, храня их в нереактивном аргоне. Аргоновые лампы накаливания предотвращают перегорание нити.
Как и неон, аргон излучает яркий свет при прохождении через него электрического тока. Чистый аргон светится фиолетовым цветом, а с ртутью — синим. Сине-зеленые аргоновые лазеры используются в офтальмологии и терапии рака. «Ленивый» благородный газ используется во многих областях.