Неандертальцы населяли Евразию на протяжении тысяч лет, адаптируясь к экстремальным условиям, прежде чем вымерли примерно 40 000 лет назад. Недавние генетические исследования выявили ранее неизученный фактор их исчезновения: их группа крови.
Исследования, анализирующие геномы индивидуумов, живших от 120 000 до 20 000 лет назад, показывают, что неандертальцы обладали редкой группой крови, которая могла быть летальной для их новорожденных. Результаты, опубликованные в Nature, предполагают, что этот фактор мог стать критическим барьером для их выживания и размножения.
Человеческая кровь классифицируется по наличию белков и сахаров на поверхности эритроцитов. Наиболее известная система — ABO, но существуют и другие, менее изученные системы классификации, которые могут влиять на здоровье и совместимость крови. Одна из таких систем — фактор Rh, который определяет, является ли человек Rh-положительным или Rh-отрицательным. У неандертальцев ученые идентифицировали редкий вариант RhD.
“У неандертальцев есть группа крови Rh, которая очень редка среди современных людей”, — объяснил Стефан Мазьер, генетик из Университета Экс-Марсель и главный автор исследования. Эта кровяная особенность была несовместима с таковой у денисовцев и ранних Homo sapiens, что предполагает, что любое скрещивание между этими группами могло привести к проблемам со здоровьем у потомства.
Одним из основных рисков, связанных с этой несовместимостью, является гемолитическая болезнь новорожденного (ГБН), которая возникает, когда Rh-отрицательная мать вынашивает Rh-положительного ребенка, что приводит к тому, что ее иммунная система атакует эритроциты плода. В настоящее время это состояние лечится Rh-иммуноглобулином, но 100 000 лет назад решения не существовало.
Анализ разнообразия крови у 14 неандертальцев и 22 древних Homo sapiens показал, что изменчивость группы крови у неандертальцев оставалась неизменной в течение более 100 000 лет. В то время как современные люди развили разнообразие аллелей крови, что способствовало их расширению за пределы Африки и адаптации к новым условиям.
“В любом случае инбридинга между неандертальской женщиной и мужчиной Homo sapiens или денисовцем существует высокий риск гемолитической болезни новорожденного”, — отметил Мазьер. Эта болезнь могла приводить к тяжелой желтухе, серьезной анемии, повреждению мозга или даже смерти, что значительно снижало выживаемость новорожденных.
Эта проблема, наряду с другими факторами, такими как конкуренция с Homo sapiens, изменения климата и истощение ресурсов, могла стать непреодолимыми препятствиями для неандертальцев. Неспособность их популяций обновляться достаточно быстро могла осудить их на вымирание.
Пока неандертальцы оставались в ловушке цикла низкой генетической изменчивости и репродуктивных проблем, Homo sapiens развивали новые адаптации в своих кровяных клетках. Исследования показывают, что диверсификация аллелей крови произошла вскоре после выхода из Африки, возможно, на Персидском нагорье, между 70 000 и 45 000 лет назад.
Мазьер предположил, что этот процесс мог быть вызван демографической экспансией и адаптацией к новым условиям. “Моя первая идея заключалась в том, что это было вызвано демографическим ростом”, — прокомментировал он. “Затем, вероятно, новые условия Евразии помогли поддерживать эти изменения на протяжении поколений.”
Это открытие о группах крови неандертальцев предоставляет новую перспективу на их исчезновение. Не только давление со стороны Homo sapiens или климат определяли их судьбу, но и внутренний фактор, записанный в их собственной биологии.