Нарлуга, редкий гибрид нарвала и белуги, была впервые идентифицирована в 2019 году, благодаря генетическому анализу черепа, обнаруженном почти тридцать лет назад в Гренландии. Этот череп с широкой челюстью и особенно крепкими зубами заинтересовал ученых своим необычным внешним видом. После многих исследований удалось подтвердить, что он принадлежит гибриду: потомку самки нарвала и самца белуги. Эта гибридизация удивительна, поскольку длинный закрученный бивень самцов нарвалов обычно считается вторичным половым признаком, атрибутом, которым самцы белуг не обладают.
Нарвалы и белуги принадлежат к семейству Мононтид, но их внешний вид и поведение значительно различаются. Нарвалы известны своим длинным спиральным бивнем, развитым резцом, который в основном есть у самцов, в то время как белуги, прозванные "канарейками морей", известны своим белым цветом и сложными вокализациями. Нарлуга, однако, имеет промежуточные характеристики, смешивая черты обеих родительских видов.
Хотя нарлуга остается загадкой, анализ черепа позволяет составить предварительный портрет. В отличие от нарвалов, которые в основном питаются рыбой и кальмарами из-за своей уменьшенной зубной структуры, нарлуга, похоже, имеет более разнообразную диету благодаря своим крепким зубам, способным дробить такую добычу, как ракообразные. Эта характеристика предполагает, что она может занимать экологическую нишу, отличную от родительской.
Что касается поведения, трудно сделать окончательные выводы, так как ни одно живое животное этого вида не были наблюдаемы в естественной среде обитания. Тем не менее, исследователи предполагают, что гибрид может принимать социальное поведение любого из своих родителей, сочетая общительность белуг, которые часто наблюдаются в больших группах, с более скрытными привычками нарвалов.
Еще один важный вопрос касается способности нарлуги к размножению. Хотя многие животные гибриды, такие как мул или лигр, стерильны, ни одно исследование еще не установило, может ли нарлуга производить потомство.
Открытие нарлуги также ставит вопросы о влиянии изменения климата. С быстрым таянием морского льда территории нарвалов и белуг, которые когда-то были отдельными, все больше пересекаются. Это соседство может способствовать дальнейшим гибридизациям между этими видами, делая нарлугу индикатором текущих экологических изменений в Арктике.
Ученые надеются, что изучение этого редкого гибрида позволит лучше понять взаимодействия между видами и механизмы адаптации в меняющихся условиях. Однако появление нарлуги также напоминает нам о хрупкости морских экосистем и о необходимости сохранения этих уникальных регионов.