Астрономы обнаружили самый большой струйный поток, когда-либо наблюдавшийся в ранней Вселенной, простирающийся на расстояние не менее 200 000 световых лет, что в два раза больше размера Млечного Пути. Струйный поток, исходящий от квазара, называемого J1601+3102, образовался, когда Вселенная была всего 9% от своего нынешнего возраста. Это открытие дает ценную информацию о формировании первых гигантских струйных потоков в ранней Вселенной.
Квазары - это чрезвычайно яркие ядра галактик, питаемые сверхмассивными черными дырами. Они испускают мощные струйные потоки энергетического вещества, которые могут быть обнаружены радиотелескопами на огромных расстояниях. В то время как эти струйные потоки относительно распространены в близлежащей Вселенной, их было гораздо труднее найти в далекой и ранней Вселенной.
Недавно обнаруженный струйный поток, идентифицированный с помощью международной сети радиотелескопов LOFAR, является самым большим из когда-либо наблюдавшихся в ранней Вселенной. Последующие наблюдения с помощью телескопа Gemini North и телескопа Hobby-Eberly дали полную картину струйного потока и квазара, который его породил.
Квазар J1601+3102, который питает струйный поток, образовался, когда Вселенная была моложе 1,2 миллиарда лет. Хотя квазары могут иметь массы, в миллиарды раз превышающие массу нашего Солнца, этот квазар относительно мал, его масса составляет 450 миллионов солнечных масс. Двухсторонние струйные потоки асимметричны как по яркости, так и по расстоянию, на которое они простираются от квазара, что говорит о том, что на них может влиять внешняя среда.
Предыдущая редкость радиоструйных потоков в ранней Вселенной объясняется реликтовым излучением: устойчивым фоном микроволнового излучения, оставшимся от Большого взрыва. Это фоновое излучение обычно ослабляет радиосигнал от таких далеких объектов. Однако, благодаря своим огромным размерам и мощности, этот струйный поток удалось наблюдать с Земли, несмотря на его большое расстояние.