Исследователи под руководством Кристен Макинн из Института науки телескопа Хаббла использовали космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST) для изучения Leo P, изолированной карликовой галактики, расположенной на расстоянии 5,3 миллиона световых лет от Земли. Их результаты показывают неожиданные паттерны звездообразования, которые могут изменить текущее понимание эволюции галактик.
Leo P уникальна среди карликовых галактик благодаря своей изоляции от более крупных галактик, что позволяет беспристрастно изучать ее эволюционные процессы. В ней содержится всего 3% тяжелых элементов Солнца, что делает ее одной из самых бедных на металлы известных галактик, аналогичной ранним галактикам, образовавшимся во Вселенной.
С помощью ближней инфракрасной камеры JWST команда проанализировала яркость и цвета тысяч звезд в Leo P, реконструировав ее историю звездообразования. Они обнаружили, что, хотя Leo P изначально формировала звезды на ранних этапах космической истории, она остановила звездообразование вскоре после эпохи реионизации, периода, когда радиация первых галактик ионизировала нейтральный водород.
В отличие от многих карликовых галактик, которые навсегда прекратили звездообразование после реионизации, Leo P вновь активировала звездообразование миллиарды лет спустя. Это наблюдение ставит под сомнение широко распространенное мнение о том, что масса галактики является основным фактором, определяющим ее способность поддерживать звездообразование.
Исследование Макинн предполагает, что экологические факторы играют решающую роль, поскольку изолированные галактики, такие как Leo P, имеют большую вероятность восстановить свои способности к звездообразованию по сравнению с теми, что находятся под влиянием более крупных галактик.
Кроме того, низкое содержание металлов в Leo P делает ее аналогом самых ранних галактик во Вселенной и предоставляет информацию о том, как эти первобытные структуры эволюционировали и способствовали образованию тяжелых элементов.
Для дальнейшего изучения этих открытий команда Макинн планирует исследовать еще четыре изолированные карликовые галактики. Потенциальное открытие аналогичных паттернов звездообразования может помочь ученым переосмыслить модели эволюции и формирования галактик.