Предложенная миссия NASA «Персефона» стремится исследовать Плутон и пояс Койпера, с возможным запуском в 2030-х годах. После пролета «Новых горизонтов» в 2015 году интерес к Плутону возрос, и исследователи хотят ответить на основные вопросы о этой далекой карликовой планете.
Миссия направлена на орбиту вокруг Плутона и расширение исследований на другие объекты пояса Койпера (KBO). Предварительные разработки сосредоточены на четырех ключевых вопросах, включая возможность существования подземного океана на Плутоне. Наблюдения «Новых горизонтов» предполагали геологическую активность, которая может указывать на наличие жидкой воды под ледяной поверхностью.
Орбитальный аппарат «Персефона» будет собирать данные в течение трех лет, изучая Плутон и его крупнейший спутник Харон, а также другие KBO. Оснащенный современными инструментами, такими как камеры, спектрометры и магнитометры, орбитальный аппарат предоставит детальную информацию о поверхностях и атмосферах этих небесных тел.
Ожидаемая стоимость миссии составляет 3 миллиарда долларов, что делает ее одной из самых дорогих планетарных инициатив. Запуск запланирован на 2031 год с использованием ракеты SLS, а путешествие к Плутону займет около 28 лет. Улучшения в области ядерной электрической пропульсии могут сократить это время.
Используя гравитационные маневры от Юпитера и Харона, миссия может исследовать несколько KBO после выполнения основных задач. Это долгосрочное обязательство, требующее почти трех десятилетий, подчеркивает важность понимания формирования и эволюции нашей солнечной системы.
Результаты «Персефоны» могут значительно расширить наши знания о планетарных системах за пределами нашей. Как заявил доктор Алан Стерн, главный исследователь «Новых горизонтов», орбитальная миссия к Плутону необходима для решения открытых вопросов, поднятых предыдущими открытиями. Миссия не только стремится углубить наше понимание Плутона, но и подчеркивает значимость малых небесных тел в космической истории.