В атмосфере Земли было обнаружено слабое электрическое поле, что подтверждает давно существующую научную теорию. Это амбиполярное электрическое поле, измеренное всего в 0,55 вольта, может играть решающую роль в формировании атмосферной эволюции и поддержании жизни. Глин Коллинсон, атмосферный ученый из Центра космических полетов Годдарда NASA, возглавил миссию ракеты Endurance, которая успешно измерила это поле в мае 2022 года над Шпицбергеном, Норвегия.
Считается, что это поле объясняет феномен полярного ветра, наблюдаемый на протяжении десятилетий. Когда солнечный свет взаимодействует с атомами в верхней атмосфере, он вызывает освобождение отрицательно заряженных электронов в космос, в то время как более тяжелые положительно заряженные кислородные ионы остаются. Чтобы поддерживать электрическую нейтральность, образуется слабое электрическое поле, которое предотвращает потерю электронов и обеспечивает энергию более легким ионам, таким как водород, позволяя им покидать гравитацию Земли и способствовать полярному ветру.
Это открытие может иметь значительные последствия для понимания обитаемости планет. Дэвид Брейн, планетарный ученый из Университета Колорадо в Боулдере, предполагает, что изучение того, как такие электрические поля варьируются на разных планетах, может прояснить, почему Земля остается обитаемой по сравнению с Марсом и Венерой. Хотя на Марсе и Венере есть электрические поля, отсутствие глобального магнитного поля на этих планетах привело к значительной потере атмосферы, что могло существенно изменить их климат.
NASA одобрила последующую миссию с ракетой Resolute, запуск которой ожидается в ближайшее время. Коллинсон подчеркивает, что дальнейшие исследования планетарных электрических полей могут помочь ответить на фундаментальные вопросы о том, почему Земля поддерживает жизнь, в то время как другие планеты этого не делают.