NASA планирует определить следующие шаги для миссии лунохода Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) к началу 2025 года после ее отмены в июле 2023 года. Джоэл Кернс, заместитель администратора по исследованиям в Научной миссии NASA, сообщил об этом на встрече Группы анализа лунных исследований (LEAG) 28 октября.
Отмена была вызвана ожидаемыми превышениями бюджета и задержками, возникшими из-за проблем, выявленных во время экологических тестов. Ожидается, что луноход, который должен был быть запущен на лунный посадочный модуль Griffin от Astrobotic, будет храниться в Центре космических полетов имени Джонсона в начале следующего года.
В августе NASA выпустила запрос на информацию (RFI), чтобы изучить альтернативные варианты использования почти завершенного лунохода, получив около 50 ответов. Кернс заявил, что агентство в настоящее время рассматривает эти ответы для возможных партнерств.
Научный сотрудник проекта VIPER Энтони Колапрет отметил, что луноход успешно прошел экологические тесты без значительных проблем. Он указал, что решение об отмене VIPER было вызвано ранее возникшими проблемами с посадочным модулем Peregrine от Astrobotic, что повлияло на планы NASA по доставке на Луну.
Конгресс также может сыграть роль в будущем лунохода, так как лидеры обеих партий подняли вопросы об отмене и последствиях для лунной эксплорации. NASA сохранила свой контракт с Astrobotic на миссию Griffin, которая может включать запуск имитации массы или других полезных нагрузок.
В то время как NASA разбирается с этими событиями, научное сообщество ожидает ясности относительно будущего миссии VIPER и ее потенциального вклада в понимание отложений водяного льда на южном полюсе Луны.