Ученые обнаружили, что 'инопланетное растение', впервые идентифицированное вблизи города-призрака в Юте 55 лет назад, не относится к какой-либо ныне признанной семье или роду.
Палеонтологи впервые нашли ископаемые образцы листьев растения в 1969 году, назвав его Othniophyton elongatum, что переводится как 'инопланетное растение.' В то время исследователи полагали, что вымерший вид может быть связан с женьшенем.
Однако недавний анализ поставил под сомнение эту гипотезу. Стивен Манчестер, куратор палеоботаники в Флоридском музее естественной истории и эксперт по ископаемым Юты, нашел неопознанное ископаемое растения, изучая коллекцию палеоботаники в Университете Калифорнии, Беркли. Это хорошо сохранившееся ископаемое происходило из той же области, что и листья инопланетного растения.
Исследовательская группа Манчестера провела анализ ископаемых и пришла к выводу, что они принадлежат к одному и тому же виду растений, как указано в их исследовании, опубликованном 9 ноября в журнале Annals of Botany.
Оба ископаемых были извлечены из формации Грин-Ривер на востоке Юты, недалеко от бывшего города Рейнбоу. Примерно 47 миллионов лет назад, когда эти растения процветали, регион был огромной экосистемой озера рядом с активными вулканами. Сочетание озерных осадков и вулканического пепла способствовало исключительной сохранности останков рыб, рептилий, птиц и растений.
Исследователи изучили физические характеристики обоих ископаемых и искали живые семейства растений с похожими признаками. В отличие от находки 1969 года, образец из Беркли включал листья, цветы и плоды, которые выглядели совершенно иначе, чем у растений, связанных с женьшенем. Фактически, исследовательская группа не смогла сопоставить ископаемые ни с одной из более чем 400 семейств цветковых растений, существующих сегодня, или с известными вымершими семействами.
Когда ученые изучали ископаемые, найденные в 1969 году, они работали только с листьями, что привело их к теории о том, что структура листьев может быть похожа на растения из семейства женьшеня. С дополнительными деталями, предоставленными новым ископаемым, исследователи получили более четкое представление о том, как выглядело растение, и отклонили связь с женьшенем, но все еще не смогли определить семью растения.
Несколько лет спустя, достижения в микроскопии и технологии искусственного интеллекта в Флоридском музее естественной истории позволили провести еще более детальные исследования ископаемых растений. В ископаемых плодах были видны микроотпечатки мелких развивающихся семян. Исследовательская группа также смогла увидеть тычинки—мужские репродуктивные органы цветов—которые, как правило, отсоединяются после оплодотворения.
Манчестер отметил: 'Обычно тычинки отпадают по мере развития плода. Этот экземпляр необычен тем, что он сохраняет тычинки, когда у него уже есть зрелые плоды с семенами, готовыми к распространению. Мы не видели этого ни в одной современной разновидности.'
Несмотря на сравнение этих признаков с вымершими семействами, совпадений не было найдено. Формация Грин-Ривер уже произвела другие загадочные ископаемые растения, такие как плоды Bonanzacarpum и листья Palibinia, которые также озадачили ученых и привели к выявлению вымерших групп.