Недавнее открытие в глубинах эволюционной истории позволило обнаружить существование самого маленького из известных на сегодняшний день видов кошек, которые обитали на Земле 300 000 лет назад. Этот новый вид кошачьих, получивший название Prionailurus kurteni, был идентифицирован по фрагменту челюсти, найденному в археологических раскопках в пещере Хуанглонгдонг (Китай), и дает редкое представление о доисторическом разнообразии.
Результаты исследования, опубликованные в журнале Annales Zoologici Fennici, основаны на окаменевшем фрагменте нижней челюсти с двумя хорошо сохранившимися зубами. Эта миниатюрная кошка весила около 1 килограмма и достигала 35-50 сантиметров в длину, что делает ее древнейшим предком черноногих кошек Felis nigripes и ржаво-пятнистой кошки Prionailurus rubiginosus, найденных на Шри-Ланке.
По словам исследователя Цигао Цзянцзуо из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии, Prionailurus kurteni был значительно меньше современной домашней кошки и даже во взрослом состоянии умещался на ладони. Цзянцзуо отметил: "Этот зверь был явно меньше домашней кошки, но при этом более грозным".
Окаменелости предков леопардовых кошек встречаются редко из-за их обитания в лесах, где кости быстро разлагаются. Однако эта кошка, вероятно, сосуществовала с ранними людьми, питаясь крысами и мышами, которые питались остатками человеческой пищи. Такое косвенное сосуществование позволяет предположить интригующую связь между людьми и доисторическими кошачьими.
Пещера Хуанлундун, известная своими останками доисторических людей, сыграла решающую роль в сохранении окаменелости Prionailurus kurteni. Уникальные условия пещеры позволили сохранить животное, которое в иных условиях оставило бы мало следов в лесной среде из-за быстрого разложения костей.
В настоящее время род Prionailurus включает пять ныне живущих видов, обитающих в лесах Юго-Восточной Азии. Это открытие не только проливает свет на историю маленьких кошек, но и открывает новые возможности для исследований.