После увеличения численности горбатых китов после международных запретов на промышленный лов китов эти величественные млекопитающие теперь сталкиваются с серьезной проблемой: глобальным потеплением.
В отличие от некоторых морских видов, которые могут адаптироваться к изменениям температуры, горбатые киты, будучи крупными древними млекопитающими, испытывают трудности с адаптацией. Многие морские млекопитающие обычно реагируют на повышение температуры, мигрируя в более холодные регионы, часто к полюсам.
Горбатые киты известны своими замечательными миграциями, преодолевая до 4830 километров от Аляски до Гавайев для размножения. Им необходимы специфические экологические условия, с температурами между 21 и 28 градусами Цельсия, которые являются решающими для выживания их уязвимых детенышей.
С увеличением глобальных температур ученые выражают обеспокоенность тем, что горбатым китам может потребоваться изменить свои миграционные маршруты. Исследование 2022 года из Университета Гавайев показывает, что неконтролируемые выбросы парниковых газов могут вынудить многие места размножения выйти за пределы температурной толерантности этих китов. Если выбросы ископаемого топлива не будут контролироваться, эксперты предсказывают, что около 67% мест размножения горбатых китов могут столкнуться с температурами, превышающими их пределы.
Чтобы смягчить эти последствия, исследователи подчеркивают необходимость создания охраняемых территорий, которые учитывают возможные изменения мест размножения китов. Некоторые горбатые киты могут исследовать новые места размножения дальше на север, если морское дно будет подходящим и свободным от хищников. Однако определение этих охраняемых территорий должно быть адаптировано к конкретным потребностям каждой популяции горбатых китов.
Изменение климата уже изменило миграционные пути горбатых китов. Например, исследователи у побережья Массачусетса отметили, что пик заполняемости горбатых китов теперь происходит на две недели позже, чем 20 лет назад.
Кроме того, места кормления горбатых китов находятся под угрозой из-за изменения климата. Эти киты в основном питаются крилем, мелкими ракообразными, потребляя тонны этих животных ежедневно перед миграцией. Однако с повышением температуры популяция криля сократилась примерно на 80% с 1970-х годов.
В результате горбатые киты вынуждены искать альтернативные источники пищи, что увеличивает их риск запутаться в рыболовных сетях и столкнуться с судами. Кроме того, изменение климата увеличивает их риск заболеваний, и ученые наблюдают, что эти большие млекопитающие выглядят более худыми и покрыты паразитами.