Рунические камни выполняли различные функции, причем поминовение было основной целью, особенно в позднюю эпоху викингов (конец X и XI века). В надписях часто упоминаются люди, воздвигающие камни в честь умерших родственников. Функционируя как вербальные, визуальные и материальные средства, рунические камни были связаны с различными средами и контекстами, служа множеству целей. Чисто функциональная интерпретация неадекватна, особенно для более ранних примеров.
Эти камни, хотя и немногочисленны, различаются по материалу, размеру, форме и эпиграфическим характеристикам. Их значения, функции и контексты остаются предметом споров. «Рунический камень» определяется как охватывающий как его физические, так и эпиграфические аспекты, подчеркивая использование рун на камне и учитывая индивидуальные эпиграфические вариации. Эти вариации имеют решающее значение для понимания фрагментированных рунических камней как частей более крупного памятника, объединяющего несколько событий и надписей.
В Норвегии и Швеции около 50 камней с надписями старшего футарка датируются периодом между I и серединой-концом VI веков нашей эры. Практика нанесения надписей на камни, вероятно, началась в IV или V веках нашей эры, что совпадает с самыми ранними примерами в Норвегии, хотя некоторые могут датироваться II или III веками. Датировка надписей включает рунологические, стилистико-типологические, исторические и археологические методы.
Рунологические критерии включают анализ изменений в формах рун, звуковых сдвигов и лингвистических особенностей. Стилистико-типологические подходы описывают относительные хронологии стилей орнаментации и типов объектов. Археологические методы (стратиграфия, дендрохронология, радиоуглеродное датирование) и исторические идентификации в текстах могут предоставить абсолютную или относительную датировку. Однако рунические камни редко встречаются в датируемых контекстах, что затрудняет определение возраста. Недавние открытия могут предложить новые взгляды на эти древние артефакты.