Линейное письмо Б, древнейшая известная форма греческого языка, оставалось загадкой на протяжении тысячелетий. Если бы не упорство Алисы Кобер и Майкла Вентриса, этот язык, вероятно, так и остался бы нерасшифрованным. Их открытия стали ключом к пониманию древней микенской цивилизации.
Линейное письмо Б считается древнейшей формой греческого языка, предшествующей греческому алфавиту на несколько веков. Оно связано с линейным письмом А, более древним и до сих пор не расшифрованным письмом минойской цивилизации, которая процветала на Крите. Изначально считалось, что линейное письмо Б также представляет минойский язык, но Кобер и Вентрис доказали, что оно использовалось микенцами, которые населяли Пелопоннес и Крит.
Микенский греческий, самая ранняя известная форма греческого языка, записывался с помощью линейного письма Б. Самые ранние надписи датируются примерно 1450 годом до нашей эры. Письмо состоит из 87 слоговых знаков, обозначающих звуки, и более 100 идеографических знаков, обозначающих объекты, единицы измерения или товары. Эти знаки не имеют фонетического значения, а представляют собой слова, описывающие предметы.
Линейное письмо Б использовалось в основном для административных записей. Тысячи глиняных табличек, найденных археологами, свидетельствуют о том, что их авторами были всего около 45 писцов в Пилосе и 66 в Кноссе, что указывает на существование класса писцов в каждом микенском дворце.
С падением микенской цивилизации во время катастрофы бронзового века (термин, которым историки обозначают переход от бронзового к железному веку в XII веке дэ н.э.) линейное письмо Б было забыто. В последующие "темные века" Греции письменность исчезла, и только спустя столетия древние греки разработали алфавит для записи своего языка, не зная о существовании линейного письма Б.
Алиса Кобер, родившаяся в Нью-Йорке в 1906 году, сыграла ключевую роль в расшифровке линейного письма Б. Она изучала латынь и древнегреческий в колледже Хантера, а затем получила докторскую степень в Колумбийском университете. С 1930-х годов Кобер самостоятельно изучала линейное письмо Б, заполнив более 40 тетрадей и создав систему карточек для анализа данных. Она была экспертом в древних и современных языках, включая хеттский, древнеирландский, аккадский и санскрит.
В 1946 году Кобер получила стипендию Гуггенхайма для полного погружения в изучение линейного письма Б. Она сотрудничала с археологом Джоном Линтоном Майрсом, который предоставил ей доступ к надписям, скопированным сэром Артуром Эвансом, первооткрывателем Кносса. Ключевым вкладом Кобер стало открытие, что линейное письмо Б представляет собой флективный язык. К сожалению, она умерла в 1950 году в возрасте 43 лет, не успев завершить свою работу.
Майкл Вентрис, родившийся в 1922 году, с детства увлекался расшифровкой кодов. Он быстро изучал языки и интересовался древнегреческим и латынью. В 1936 году, услышав лекцию сэра Артура Эванса, Вентрис заинтересовался линейным письмом Б. В 18 лет он опубликовал статью "Введение в минойский язык" в American Journal of Archaeology.
После Второй мировой войны Вентрис завершил образование архитектора и женился на Лоис, также архитекторе. Вдохновленный открытием Кобер о флективной природе линейного письма Б, Вентрис выявил закономерности в надписях. Он определил, что некоторые символы обозначают названия мест, что подтвердило интеграцию Крита в микенскую цивилизацию в поздний бронзовый век.
Вентрис погиб в автокатастрофе в 1956 году, незадолго до публикации своей книги "Документы на микенском греческом", написанной в соавторстве с Джоном Чедвиком. Его открытие позволило глубже понять микенскую цивилизацию и ее связь с древней Грецией.
Расшифровка линейного письма Б — это история настойчивости, интеллекта и сотрудничества. Алиса Кобер и Майкл Вентрис, каждый по-своему, внесли неоценимый вклад в понимание древнего мира. Их работа напоминает нам, что даже самые сложные загадки могут быть разгаданы, если объединить усилия и не сдаваться.