A energia nuclear de nova geração está a ganhar força graças ao desenvolvimento de reatores inovadores com sistemas de arrefecimento alternativos. Estas unidades utilizam combustível reciclado de urânio-plutónio (MOX) e ocupam menos espaço do que as centrais convencionais refrigeradas a água.
Desenvolvimentos fundamentais
Os reatores mais recentes focam-se na miniaturização e na utilização de fluidos térmicos alternativos. Micro-reatores com potências que variam de alguns a dezenas de megawatts são adequados para regiões remotas e instalações industriais, onde a construção de grandes centrais nucleares de 1 a 1,5 GW não seria viável.
Outra vertente consiste no abandono da alta pressão através da utilização de sais de fluoreto fundidos ou metais líquidos, como o sódio e o chumbo. Em 2024, a Kairos Power obteve nos EUA a primeira licença para o reator de demonstração Hermes 2 com sais de fluoreto; paralelamente, a China promove reatores rápidos de sódio, enquanto a Rússia constrói um reator de chumbo para entrar em funcionamento até ao fim da década.
Perspetivas e desafios
A questão principal reside na escala industrial destas tecnologias para que possam influenciar verdadeiramente a matriz energética global. Embora os projetos se encontrem ainda em fase de design ou construção inicial, prometem uma estrutura mais simples e uma maior flexibilidade operacional.
Vantagens ambientais
Os reatores nucleares de nova geração são, no geral, mais ecológicos do que as instalações tradicionais arrefecidas a água. Minimizam a produção de resíduos, aproveitam melhor o combustível e reduzem os riscos para o meio ambiente.
Estes reatores operam num ciclo de combustível fechado com o processamento de combustível MOX, o que permite consumir combustível nuclear irradiado e produzir menos resíduos de alta atividade — sendo muito mais eficientes do que os sistemas clássicos. Fluidos térmicos alternativos (sais de fluoreto, sódio, chumbo) eliminam a alta pressão e previnem acidentes como a explosão de hidrogénio ocorrida em Fukushima, aumentando a segurança passiva.
Os micro-reatores destinados a regiões remotas substituem o carvão ou o diesel, reduzindo as emissões de CO₂ de forma três a quatro vezes mais eficaz do que as energias renováveis em carga de base durante todo o ano.
Limitações
A sustentabilidade plena só será alcançada com a escala industrial — atualmente, os projetos estão em fases iniciais e o processamento de resíduos requer infraestruturas adequadas.
