O Orbital Mars Reconnaissance (MRO) da NASA implementou manobras inovadoras para melhorar suas capacidades de exploração subsuperficial. A espaçonave agora realiza "rolos muito grandes", girando até 120 graus, para aprimorar o desempenho de seu Radar Superficial (SHARAD).
O SHARAD, projetado para detectar água-gelo a até 1,2 milhas de profundidade, enfrentou desafios de interferência de sinal. Essas novas manobras fornecem ao SHARAD uma visão mais clara, aumentando significativamente a força do sinal de radar e melhorando a qualidade dos dados.
Entre 2023 e 2024, o MRO realizou três dessas manobras, levando a melhorias substanciais na clareza do sinal e na profundidade de penetração. Na região de Medusae Fossae, o SHARAD detectou características subsuperficiais a profundidades de 800 metros. Esta é uma conquista significativa.
Esses avanços são cruciais para futuras missões, pois localizar água-gelo é vital para sustentar a exploração humana em Marte. O aumento da força do sinal também ajuda a entender a história geológica do planeta e a evolução do clima. A equipe da missão planeja incorporar essas técnicas com mais frequência.
Embora benéficas, essas manobras exigem um planejamento cuidadoso devido ao reposicionamento temporário da antena e dos painéis solares da espaçonave. O sucesso dessas manobras demonstra a adaptabilidade do MRO e sua contribuição contínua para a exploração de Marte, mesmo após quase duas décadas em órbita.