NASA Avalia o Futuro da Starliner Após Voo de Teste com Falhas

Um ano após o voo de teste tripulado com falhas da CST-100 Starliner da Boeing, a NASA ainda está decidindo sobre a próxima missão da espaçonave. Sinais mistos sobre o futuro do veículo surgiram, levantando questões sobre seu papel na exploração espacial. A NASA anunciou em 6 de junho que está avaliando opções para o próximo voo da Starliner, previsto para não antes do início de 2026. A agência está considerando se a próxima missão será tripulada ou não tripulada, aguardando a certificação do sistema e a resolução de questões técnicas. Este anúncio segue a acoplagem da Starliner com a Estação Espacial Internacional (ISS) na missão de Teste de Voo da Tripulação (CFT). A acoplagem foi bem-sucedida, apesar de falhas nos propulsores que inicialmente ameaçaram uma acoplagem segura. Esses problemas, juntamente com vazamentos de hélio, levaram à decisão de retornar a Starliner sem tripulação, atrasando o retorno dos astronautas Suni Williams e Butch Wilmore. Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, indicou que um voo de teste, com ou sem astronautas, está planejado para testar as modificações da Starliner. Isso seria seguido pela primeira missão de rotação da tripulação, Starliner-1. O cronograma é incerto, com revisões dos problemas dos propulsores devendo continuar durante o verão. Em abril, o Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial observou que a NASA não havia decidido se a próxima missão da Starliner seria tripulada. A decisão provavelmente dependerá dos resultados dos testes dos propulsores. Astronautas da NASA estão treinando para uma missão pós-certificação, mas uma tripulação completa da Starliner-1 ainda não foi designada. A NASA depende da SpaceX para o transporte de tripulação, mas deseja dois veículos de tripulação comercial para redundância. Restrições orçamentárias podem afetar o futuro da Starliner, com a proposta orçamentária de 2026 cortando os orçamentos de operação e transporte da ISS. Isso pode impactar a capacidade da NASA de manter dois provedores de transporte de tripulação. A Boeing permaneceu relativamente quieta sobre os planos da Starliner, em meio a rumores de que a empresa poderia potencialmente sair do programa após perdas financeiras significativas. Executivos da Boeing têm sido reservados desde o fim da missão CFT. O futuro da Starliner e outros programas espaciais da Boeing depende das decisões orçamentárias no Congresso.