Astrônomos potencialmente descobriram uma população oculta de galáxias imersas em luz infravermelha distante. Esta descoberta decorre da análise de dados únicos do Observatório Espacial Herschel da Agência Espacial Europeia. Essas galáxias podem explicar o excesso de luz infravermelha distante no universo.
A luz infravermelha distante é emitida pela poeira cósmica que absorve a luz das estrelas. Essa poeira é produzida durante os ciclos de formação e morte de estrelas. Quanto mais intenso for esse ciclo, mais poeira é produzida, potencialmente escondendo estrelas dentro das galáxias.
Chris Pearson, um astrônomo do Rutherford Appleton Laboratory do Reino Unido, liderou uma equipe usando dados de arquivo do Herschel. Eles procuraram essas peças perdidas no fundo cósmico infravermelho. Herschel, que operou até 2013, podia ver o universo em longos comprimentos de onda de luz infravermelha distante.
A equipe empilhou 141 imagens do instrumento SPIRE do Herschel, combinadas com dados do Telescópio Espacial Spitzer da NASA. Isso criou a visão infravermelha distante mais profunda do cosmos já feita. Eles identificaram 1.848 fontes de emissão infravermelha distante neste "campo escuro".
A análise estatística sugere que essas fontes são galáxias anãs empoeiradas que formam estrelas em várias distâncias. Essas galáxias são fracas e difíceis de encontrar, indicando que são galáxias menores passando por explosões iniciais de formação de estrelas. A extrapolação dessas descobertas sugere uma contribuição significativa para o fundo infravermelho distante.
Mais dados são necessários para confirmar a existência dessas galáxias ocultas. A equipe de Pearson planeja usar o Submillimeter Array (SMA) no Havaí. Uma missão proposta pela NASA chamada PRIMA, especializada em espectroscopia, também pode ser fundamental para resolver este mistério.
Dois artigos detalhando essas descobertas foram publicados na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.