Crew-9 da SpaceX retorna à Terra com escolta de golfinhos, encerrando a saga prolongada da missão Starliner

A missão Crew-9 da SpaceX foi concluída na terça-feira, 18 de março, com a cápsula Dragon Freedom pousando no Golfo do México, perto de Tallahassee, Flórida. O retorno foi marcado pela presença de um grupo de golfinhos, observado pela engenheira da SpaceX, Kate Tice, durante a transmissão web da NASA-SpaceX. A cápsula transportava os astronautas da NASA Nick Hague, Suni Williams, Butch Wilmore e o cosmonauta da Roscosmos Aleksandr Gorbunov, marcando o fim de sua estadia na Estação Espacial Internacional (ISS). Hague e Gorbunov foram lançados para a ISS a bordo da Freedom no final de setembro como parte da missão Crew-9. Williams e Wilmore chegaram anteriormente através da cápsula Starliner da Boeing, uma missão que foi estendida devido a problemas com o sistema de propulsão. Originalmente programada para uma duração de 10 dias, os atrasos da missão Starliner levaram a NASA a trazer a cápsula de volta não tripulada em 7 de setembro. Williams e Wilmore foram então reatribuídos à Freedom para seu retorno. A decisão exigiu a remoção de dois astronautas do manifesto original da Crew-9. O retorno também marca o último pouso na costa leste para a cápsula Dragon da SpaceX, com as futuras operações de recuperação sendo transferidas para a costa oeste para mitigar os potenciais riscos de detritos.