"Não são terras, nem são raros", no entanto, os elementos de terras raras são cruciais para a tecnologia moderna. Esses 17 elementos, incluindo 15 lantanídeos mais escândio e ítrio, possuem propriedades magnéticas, ópticas e elétricas exclusivas. Essas propriedades os tornam indispensáveis em várias aplicações, de smartphones a tecnologias de energia verde.
A história começou em 1787 com a descoberta de uma rocha preta em Ytterby, Suécia, levando ao isolamento de ítrio e outros sete elementos de terras raras. Sua 'raridade' inicialmente se referia à dificuldade em separá-los. Embora não sejam escassos, sua natureza dispersa e as complexidades de extração os tornam valiosos.
Os elementos de terras raras são vitais para a energia verde. Suas ligas criam ímãs resistentes ao calor para motores e aumentam a eficiência das turbinas eólicas. Engenheiros chineses utilizam ímãs de terras raras em trens de levitação magnética de alta velocidade e energeticamente eficientes.
Além do magnetismo, esses elementos permitem emissões de luz para lasers e telas coloridas. Európio e térbio são usados em telas, enquanto o európio também serve como medida anti-contrafação em notas de euro. Érbio aumenta a transmissão de sinal em cabos de fibra óptica, essenciais para transferência de dados de longa distância.
A China domina a produção de terras raras devido a padrões ambientais historicamente brandos. Isso levou à grave poluição em regiões como a Mongólia Interior. Os esforços agora estão focados em encontrar métodos de extração e separação mais sustentáveis e ecologicamente corretos.
A reciclagem é uma prioridade fundamental, com apenas 1% dos elementos de terras raras atualmente recuperados de eletrônicos descartados. A pesquisa também está explorando a recuperação desses metais de cinzas de carvão e detritos de mineração. O objetivo é desenvolver processos de recuperação sustentáveis e economicamente viáveis.
À medida que a demanda por elementos de terras raras cresce com a expansão das tecnologias verdes, o fornecimento sustentável e a reciclagem são fundamentais. Esses esforços visam minimizar o impacto ambiental e garantir uma cadeia de suprimentos responsável para esses materiais críticos.