Apenas alguns cientistas podem se gabar de descobrir um elemento. Entre eles, destaca-se o químico escocês William Ramsay. Ele não apenas adicionou um elemento, mas todo um grupo à tabela periódica: os gases nobres. Essa conquista lhe rendeu um Prêmio Nobel em 1904.
Ramsay descobriu os gases nobres em 1894, quando descobriu o argônio. O argônio é um gás incolor, inodoro e quase não reativo. É o gás nobre mais abundante na Terra, formado pelo decaimento radioativo do potássio-40 na crosta e no manto terrestres.
Curiosamente, 1% de cada respiração que tomamos é argônio, mas só foi descoberto no final do século XIX. Anteriormente, em 1785, o cientista britânico Henry Cavendish notou os primeiros indícios de sua existência. Cavendish, ao estudar a composição do ar, observou uma pequena bolha de gás desconhecido restante após remover todos os gases conhecidos de uma amostra de ar.
Mais de um século depois, Ramsay e Lord Rayleigh abordaram uma questão semelhante. Rayleigh descobriu que o nitrogênio da atmosfera tinha uma densidade maior do que o nitrogênio de compostos químicos. Eles suspeitaram que o nitrogênio atmosférico continha outro gás. Em 1894, eles isolaram esse gás passando repetidamente nitrogênio atmosférico sobre magnésio quente, fazendo com que o nitrogênio se ligasse e precipitasse como nitreto de magnésio.
A publicação de Ramsay e Rayleigh em 1895 detalhou suas tentativas exaustivas de fazer o novo gás reagir com várias substâncias. Do oxigênio e hidrogênio ao fósforo em brasa e nitrato de potássio, o gás permaneceu indiferente. Eles o chamaram de argônio, da palavra grega 'argos' que significa inativo ou preguiçoso.
Pouco depois, Ramsay descobriu que o hélio também mal reage com outras substâncias. Isso o levou a adicionar um grupo de gases nobres à tabela periódica de Mendeleev. Ele logo expandiu o grupo com néon, criptônio, xenônio e, posteriormente, radônio. Por um tempo, alguns químicos acreditaram que esses gases nobres eram completamente não reativos.
No entanto, na década de 1960, os cientistas conseguiram criar alguns compostos químicos com gases nobres. O argônio resistiu mais tempo. O primeiro composto de argônio, o fluoroidreto de argônio, só foi criado em 2000, a -265°C e sob radiação UV. Apesar de ser quimicamente 'preguiçoso', o argônio tem inúmeras aplicações.
As janelas de vidro duplo preenchidas com argônio proporcionam melhor isolamento devido à sua baixa condutividade térmica. Também é usado para inflar roupas de mergulho. Documentos antigos são protegidos da oxidação, armazenando-os em gás argônio não reativo. Lâmpadas incandescentes preenchidas com argônio evitam a queima do filamento.
Como o néon, o argônio emite luz brilhante quando uma corrente elétrica passa por ele. O argônio puro brilha em roxo, enquanto com mercúrio, brilha em azul. Os lasers de argônio azul-esverdeado são usados em oftalmologia e terapia contra o câncer. O gás nobre 'preguiçoso' é colocado para trabalhar de muitas maneiras.